Вот уже несколько лет у нас в аквариуме живут молодые болотные черепахи (Emys orbicularis L.). Они неприхотливы, подвижны, всегда готовы принимать пищу и никогда не болеют. Содержать в аквариуме черепах очень интересно. Они легко плавают и маневрируют у поверхности или в толще воды, ползают по дну и карабкаются из воды на камни, где любят лежать на воздухе, и греться на солнце или под электрической лампой с рефлектором. В стеклянном аквариуме черепахи могут часами пытаться "проплыть" сквозь стекло, уткнувшись головой в стенку и энергично работая на одном месте ластообразными лапами.

Взрослую болотную черепаху держать в домашних условиях трудно из-за больших размеров – длина ее панциря достигает 30см. Поэтому лучше всего обзавестись только что вылупившейся из яйца молоденькой черепашкой размером с трехкопеечную монету, длиной 2–2,5см, которая с удобствами размещается в небольшой стеклянной банке. В аквариуме черепашки растут медленно. Через год они вырастают до 4см, через 2 года – до 5–6см, а через 3–4 года достигают 8–10см После этого их лучше всего выпустить весной на волю и завести новых маленьких черепах.

В возрасте 6–8 лет черепахи достигают длины 10–12см и становятся половозрелыми.

Интересно вывести черепашку дома из яйца. Болотная черепаха откладывает по 5–15 яиц три раза в год – в мае, июне и июле. Примечательно, что болотные черепахи в течение нескольких лет могут класть яйца, оплодотворенные один-единственный раз. Яйца белые, длиной 2,5–3см, овальные, вытянутые, покрытые известковой скорлупой. Черепаха откладывает яйца в ямку на берегу водоема, которую роет задними лапами, при необходимости размягчая грунт водой из анальных пузырей. Ямка имеет форму кувшина глубиной около 10см. После откладки яиц черепаха тщательно зарывает и утрамбовывает ямку панцирем. Яйца развиваются 2 – 3 месяца, и молодые черепашки с большими желточными мешками под панцирем, в котором на брюшке еще сохраняется незаросшее отверстие, обычно остаются под землей до следующей весны, кормясь за счет запасов желточного мешка. Они выходят только на следующий год, заметно подросшие и окрепшие.

Найденные яйца черепах надо осторожно уложить в банку с сухими листьями или ватой и содержать во влажной и теплой атмосфере. Примерно из половины яиц вскоре выходят маленькие черепашки, которые сразу начинают активную жизнь. На носу у вылупившихся черепах в первые дни сохраняется изогнутый "зуб", которым они вскрывают изнутри скорлупу яйца. Панцирь первые 2–3 месяца не имеет привычной уплощенной "щитообразной" формы, он мягкий и по форме напоминает яйцо. Маленькая черепаха быстро двигается, реагирует на раздражения, часто пугается и надолго замирает неподвижно.

Одну из черепах мы взяли у преподавателя зоологии, нашедшего ее на берегу Днепра. Он долго не отдавал ее, так как собирался изготовить какое-то учебное пособие. Более двух месяцев черепашка длиной 3см жила на дне чистой стеклянной колбы. Ее не кормили, а только ежедневно смачивали водой. Тем не менее она была подвижна и не казалась истощенной. Когда, наконец, удалось ее "вызволить", мы отнесли ее домой в пустой коробке от папирос. То ли от табака, то ли от перемены обстановки черепашка настолько возбудилась, что в течение 2–3 часов носилась, как угорелая, по аквариуму, бесцеремонно толкая более крупную годовалую черепаху, которая жила там до этого. К вечеру она успокоилась, а на другой день стала брать пищу.

Черепахи хорошо чувствуют себя как в обычном глубоком аквариуме для рыб, так и в мелком. В глубоком аквариуме черепаха плавает, ныряет, спит, неподвижно плавая у поверхности, наполовину втянув голову и лапы под панцирь. Охотясь за дафниями или мотылем, черепаха может находиться под водой 15–20 минут, затем она всплывает, запасается воздухом и снова ныряет. Она предпочитает находиться у поверхности воды или даже на суше возле воды, но в случае опасности быстро ныряет и старается спрятаться на дне. По-видимому, в домашних условиях лучше держать черепаху в мелком аквариуме с глубиной воды 2–4см, где она охотно вылезает из воды на камни и подолгу остается на воздухе. Но временами ее надо сажать в глубокий аквариум, чтобы она могла поплавать.

Уже в первый день только что вылупившаяся черепаха может брать пищу. Она предпочитает крупных дафнии, циклопов, трубочника, мотыля, которых ловит самостоятельно. Некоторые маленькие черепахи долго берут только движущуюся пищу, лишь через 3–4 месяца они начинают есть мясо или рыбу. Иные черепашки уже на 2– 3-й день начинают есть с пинцета мотыля и маленькие кусочки сырого мяса или рыбы, нарезанные в виде полосочек (имитация мотыля или червячка). Через полгода черепаха ест разнообразную пищу – свежую и мороженую рыбу, нежирное говяжье и свиное мясо, а если нет' ничего другого, может съесть кусочек колбасы, вареного мяса, белок сваренного вкрутую яйца и др. Кормить черепаху достаточно раз в сутки. При этом у нее быстро вырабатываются условные рефлексы – она привыкает к своему углу, берет пищу с пинцета или из рук, реагирует на шаги и свет. Очень интересно наблюдать двух черепашек во время кормежки. Они никогда не кусаются и не нападают друг на друга. но тем не менее не стесняются бесцеремонно отбирать пищу одна у другой, выхватывая ее прямо изо рта Интересно наблюдать, как черепашка заглатывает дождевого червя, более длинного, чем она сама. Схватив его поперек туловища, черепаха лапами и ртом передвигает его таким образом, чтобы начать заглатывать с конца. Сильный подвижный червяк может частично или полностью выскальзывать назад из глотки черепахи, но она вновь и вновь будет глотать его, пока не проглотит полностью. В этот момент может подоспеть другая черепаха и начать заглатывать червя с другой стороны. Отпихивая друг друга лапами, но не кусаясь и не дерясь, они разрывают червя пополам, а если червяк очень прочный, одна из черепах вытягивает его из глотки другой и съедает. Бывает, что в суматохе одна из черепах нечаянно ухватит за хвост или за лапу другую и довольно долго держит мертвой хваткой, пока не распознает свою "подругу" – после этого она немедленно отпускает ее. На других живых существ – дафний, циклопов, мальков, червей, мотыля, мух, мокриц – черепахи нападают решительно и быстро и охотятся до тех пор. пока всех не уничтожат. Интересно следить за охотой черепах на мальков быстрых аквариумных рыб, например, гуппи. Втянув голову и ноги и затаившись у поверхности или в толще воды либо замаскировавшись в водорослях, черепашка молниеносно выбрасывает голову в сторону неосторожно приблизившейся рыбки, а в противоположную сторону выбрасывает лапы. Обычно рыбка увертывается, но черепаха терпелива и после десятков, а то и сотен попыток добивается своего.

Черепахи не имеют зубов и заглатывают пищу целиком. Поэтому еду надо давать такими кусочками, чтобы они могли ее проглотить. Черепаха – хищник, на добычу бросается резко, молниеносным броском. Вместе с пищей она часто захватывает кончик пинцета, иногда так глубоко и крепко, что ее можно поднять над водой.

Нам приходилось в периоды экспедиционных отъездов оставлять черепашек на 10–15 дней без пищи, и они выживали без видимого вреда. На некоторое время они становились очень пугливыми не сразу брали протянутую на пинцете пищу. Но через 2–3 дня все приходило в норму.

Черепахи никогда не издают никаких звуков. Они любят общаться друг с другом и лежать прижавшись.

Только что родившаяся или недавно пойманная черепаха обладает безусловной реакцией на движение, легко пугается, втягивает голову и ноги под панцирь и надолго затаивается. Через полгода она осваивается, берет пищу из рук, не боится света, но полностью избавиться от привычки прятаться не может.

В домашних условиях черепахи не впадают в зимнюю спячку, но при температуре воды ниже 15° становятся малоподвижными, теряют аппетит. Достаточно добавить в аквариум теплой воды, как они оживают и начинают "нападать" на кусочки протянутого мяса.