Роль улиток в аквариуме трудно переоценить. Эти естественные санитары рьяно блюдут чистоту водоема: счищают водоросли с листьев и стеблей растений, поедают экскременты рыб, отмершие части растений, остатки рыбьего корма, уничтожают бактериальную пленку с поверхности воды.

Хочу предупредить, что пересаживать улиток из местных водоемов в аквариум нельзя. Во-первых, они часто являются переносчиками болезней рыб. Во-вторых, у наших улиток довольно сильный ротовой аппарат, и они обгладывают растения даже с жесткими листьями. А прудовики к тому же выделяют слизь, которая загрязняет воду.

В аквариумах с декоративными тропическими рыбками наибольшее распространение получили физы, катушки, мелаиии и ампулярии.

Проще всего содержать катушек и физ. В аквариуме с благоприятными условиями они очень быстро начинают откладывать икру. Небольшие прозрачные кладки можно обнаружить на растениях, стеклах, камнях. Из икринок появляются полностью сформировавшиеся улиточки, только очень маленькие.

После приобретения навыков в содержании и разведении катушек и физ можно посадить в аквариум меланий. В естественных условиях эти улитки обитают в пресных водоемах от Египта до Индии. Большую часть времени они проводят зарывшись в грунт. В аквариуме меланиям больше всего подходит крупнозернистый песок (размер песчинок 2-3 мм). Если песок слишком мелкий, то доступ свежей воды затруднен, и улитки выбираются на поверхность (любителям это должно служить сигналом о том, что условия для меланий недостаточно благоприятны). В грунт из слишком крупных камешков моллюски зарыться не могут.

Мелании хорошо рыхлят песок и предохраняют его от закисания. При этом корни растений они не повреждают. Икру откладывают на нижнюю сторону камней. Плохо то, что эти улитки быстро размножаются, а контролировать их численность очень сложно.

Самые интересные и, пожалуй, полезные аквариумные моллюски - ампулярии. К нам они попали из тропиков Южной Америки. Ампулярии очень похожи на всем известную лужанку, но гораздо крупнее (до 5см). Окраска зависит от возраста. Молодые особи имеют темнокоричневую, почти черную окраску. По мере роста они светлеют, на раковине появляются желтоватые полосы. Самая яркая окраска отмечается в тот период, когда величина улитки достигает 2.5-3см. При дальнейшем росте раковина начинает разрушаться, на ней появляются пятна грязно-белого цвета. Моллюск становится менее привлекательным. Под его тяжестью могут сломаться даже крепкие растения.

Дышат ампулярии атмосферным воздухом. Время от времени они поднимаются к поверхности воды и, высунув дыхательную трубку, набирают воздух, совершая при этом качательные движения. Если улиткам долго не удается добраться до поверхности, они задыхаются и погибают.

Особо следует остановиться на кормлении. Если катушек, физ и меланий подкармливать не надо, то ампуляриям дополнительное питание необходимо. Проще всего для этой цели использовать сухой корм. Улитки из верхней половины ноги делают воронку и затягивают корм вместе с пленкой, плавающей на поверхности воды. После того, как "воронка" наполнится почти до краев, моллюск съедает ее содержимое. Затем он набирает следующую порцию.

Со дна, стекол и растений ампулярии соскабливают водоросли. Случается, что они обгладывают и нежные молодые растения, но это только в том случае, если им не хватает пищи. Был проведен такой эксперимент. В 40-литровый аквариум, где было много валлиснерии, посадили 10 ампулярии. Сначала их кормили сухой дафнией, и валлиснерия росла и развивалась как прежде. Но вот кормление прекратили, и немедленно почки на побегах и молодые растеньица были съедены. Моллюски очень быстро отыскивают погибшую рыбку и буквально за час оставляют от нее один скелет. Они с удовольствием поедают мертвых мотыля и трубочника, а если им не мешают рыбы, то и живых. Не отказываются улитки и от скобленого мяса, мелконарезанного и ошпаренного салата. Можно давать им и размоченный белый хлеб, осторожно бросая его маленькими кусочками прямо в "воронку". Нужно только следить за тем, чтобы ампулярии поедали его полностью, иначе остатки будут портить воду.

Икру эти улитки откладывают выше уровня воды - на стеклах и даже на рефлекторе. В отличив от других своих собратьев, ампулярии не гермафродиты, а раздельнополые, и если в аквариуме только одни самцы или самки, то потомства, разумеется, не будет.

Кладка напоминает гроздь винограда. По окраске она грязно-белого цвета. В ней может быть до 150-200 икринок. Если аквариум не накрыт стеклом, то икра пересохнет и погибнет, но даже в накрытом аквариуме на всякий случай под кладку лучше поместить распылитель. Но верхний слой все равно пересыхает. Через него молодые улитки сами выбираться на волю не могут. Когда оболочки икринок разрушатся, улиток нужно высвободить и посадить в отдельную банку; туда же надо положить небольшое количество мелкорастертого сухого корма. Улитки съесть корм, конечно, не могут, но на нем развиваются бактерии и простейшие, которыми они питаются.

После того, как молодь немного подрастет, можно давать ей нематод и мелко нарезанный трубочник. Кроме того. она поедает растущие на стенках водоросли. Когда улитки достигнут длины 4-5мм, их можно пересадить в аквариум с миролюбивыми рыбами.

Теперь о содержании улиток в аквариуме. Самое сложное - уберечь их от рыб. Особенно это относится к молоди. Ведь только что вылупившихся из икры улиток могут съесть даже гуппи. А петушки, макроподы, крупные меченосцы, барбусы, цихлиды, особенно если они голодны, расправляются и со взрослыми катушками и физами. Рыбы поджидают, когда улитка высунется из своей "крепости", хватают ее за мягкое тело и резко встряхивают добычу. В результате такой операции на дно падает пустая раковина. Крупные цихлиды берут моллюска в рот целиком, разжевывают его, а обломки раковины выплевывают.

Нередко бывает, что даже при большом количестве икры численность моллюсков не увеличивается, а порой становится все меньше и меньше. В таком случае лучше всего в небольшой аквариум или банку отсадить десяток улиток и обильно кормить их, часто подменивая воду. Там они быстро размножатся, и вы можете постоянно подсаживать их в аквариум. Катушек, физ и молодь других моллюсков с цихлидами держать нельзя. Меланий же находятся в относительной безопасности, так как почти все время проводят в грунте. Что касается ампулярии, то с их крепкой раковиной трудно справиться даже самым крупным аквариумным рыбам,

Случается и так, что число улиток в аквариуме очень быстро растет (это происходит в том случае, если рыб обильно кормят, и они не мешают размножению моллюсков). Десятками сидят они на стеклах, камнях, растениях. Пользы от этого, разумеется, нет: улитки потребляют много кислорода, выделяют в воду экскременты, ухудшают обзор. Чтобы избавиться от такого "нашествия", прибегают к помощи сачка или перестают кормить рыб. Есть и другой способ, правда, мало распространенный, но иногда очень удобный. Речь идет о ловушке для улиток. Из сетки, через ячейки которой они могут свободно проползти, делают клетку, в которую помещают приманку - яблочную кожуру, размоченный сухой корм, скобленое мясо. Ловушку опускают на дно аквариума, и улитки быстро проникают внутрь. Раза два в сутки надо удалять из нее моллюсков и заправлять новой приманкой. С ампуляриями бороться легче: они постоянно поднимаются к поверхности воды, и в это время их можно аккуратно вылавливать. Крупные экземпляры надо удалять из аквариума в первую очередь, так как они часто забиваются в гущу растений и, погибнув там, портят воду.

При активном размножении улиток можно проводить искусственный отбор, оставляя из всего поколения 5-10 самых красивых особей.

Иногда случается, что все улитки вдруг погибают. Причиной этого чаще всего бывает улитковая пиявка, которую заносят в аквариум вместе с живым кормом. Избавиться от нее очень просто: достаточно удалить всех улиток, и она погибнет от голода. После этого моллюсков снова запускают в аквариум.