Как всегда, мы проводили отпуск в низовье Днепра, на одной из рыболовных баз под Херсоном. Отпуск наш приближался к концу, погода стояла отличная, и мы наслаждались последними днями отдыха. Но уехать спокойно нам было не суждено...

Как-то в дверь моей комнаты постучали, и вошедший паренек попросил меня определить пойманную им рыбу. Я взглянул и глазам своим не поверил; в трехлитровой банке плавал... солнечный окунь. Да, это был он – красавец Lepomis gibbosus с голубыми неоновыми полосами и коралловыми сережками на жаберных пластинках. Пойман он был на удочку в небольшой протоке, где в изобилии водились наши обычные окуньки и плотвички.

Я знал, что солнечный окунь – одна из старейших аквариумных рыб, описанных еще Н.Ф.Золотницким. Родина его – Северная Америка. В свое время он перекочевал из аквариумов любителей в природные водоемы Западной Европы и в настоящее время изредка встречается на территории СССР в низовьях рек, впадающих в Черное море. В окрестностях базы он появился, очевидно, совсем недавно, так как раньше никто его здесь не встречал. Только один из местных жителей припомнил, что у его сынишки как-то сорвалась с крючка чудесная "золотая" рыбка, но тогда к рассказу мальчика никто всерьез не отнесся.

Несмотря на то, что солнечный окунь давно известен аквариумистам, он редко у кого встречается, и, естественно, я загорелся желанием привезти домой несколько рыбок.

На следующий же день я отправился обследовать протоку, в которой был пойман солнечный окунь. Протока эта шириной 2 – 3 метра и глубиной около полутора метров протекает сквозь густые заросли вербы и акации и соединяет обширный мелководный лиман с одним из рукавов Днепра. Вода здесь очень чистая и дно везде хорошо просматривается. Берега крутые, глинистые, испещрены подмоинами и норами, в которых обитают бычки и раки. По берегам, над водой и в воде, нависают подмытые корни деревьев. Растительности в протоке нет. Дно песчаное, кое-где лежат камни. Деревья почти везде образуют зеленый шатер, так что солнечные лучи только местами пробиваются сквозь него.

Едва сдерживая дыхание, пробирался я вдоль берега, напряженно вглядываясь в глубину и, наконец, нашел то, что искал. Солнечных окуней было несколько, но держались они не отдельной стайкой, а вместе с обычными полосатыми окунями. Каждая стайка занимала свою территорию и далеко не отплывала. Спугнутые окуньки прятались под корнями деревьев или на дне между камнями, а через несколько минут опять возвращались на свое место.

После первых же попыток поймать солнечного окуня большим сачком я понял, что это мне вряд ли удастся. Сквозь прозрачную воду рыбки видели меня и не подпускали близко сачок, а неровности дна и коряги не позволяли быстро им орудовать. Поймать же на удочку можно было лишь случайно, так как к наживке сразу же подскакивали шустрые полосатые окунишки, которых было значительно больше.

Я уже начал терять надежду, как вдруг мне в голову пришла мысль "А не попробовать ли ловить их ночью, при свете фонарика?"

Как только стемнело, мы с моим другом, вооружившись всем необходимым, отправились на протоку. Метр за метром освещаем фонариком дно. Вот взметнулись в луче света юркие плотвички, медленно прополз по дну рак, неподвижно замерли в ямках и около камней полосатые окуни – все они тоже очень красивы, но нас сейчас интересует другое. А вот, наконец, и солнечный окунь! Медленно, едва дыша, опускаю сачок в воду и подвожу к замершей рыбке. Резкий взмах сачком, и вот она, желанная добыча! В свете фонарика рыбка кажется большим драгоценным камнем, переливающимся голубовато-зеленым светом.

Второго окуня мы обнаружили в узкой промоине под берегом. Одним сачком его тут никак не взять, поэтому пробуем применить другую тактику. С одной стороны я устанавливаю сачок, с другой – тихонько подталкиваю рыбу палочкой. Окунь делает резкий бросок – и вот уже второй трофей бьется в сачке. Третий окунь нас перехитрил: он как-то быстро и ловко проскочил под сачком – и был таков. Тем не менее таким способом мы часа за два поймали восемь окуней,

Наших пленников мы поместили в 10-литровую канну с водой. Я рассчитывал, что до утра они переживут в такой емкости, а потом мы их как-нибудь устроим.

Проснувшись, я сразу же кинулся к канне и, к своему ужасу, увидел, что шесть окуней лежат на дне без движения, а два едва шевелят жабрами. Опрометью помчался я к реке менять воду. Два окунька отошли, остальных спасти не удалось. Видимо, рыбкам требуется большое количество кислорода, и довезти их будет не просто.

Поразмыслив, мы пришли к выводу: единственное, что нас может выручить в такой ситуации, это кислородная подушка.

До ближайшего города около часу езды, но, увы, во всех городских аптеках подушек не оказалось. Решаемся на последний шаг – отправляемся в городскую больницу. Заходим в кардиологическое отделение. Старшая сестра с улыбкой выслушивает наш рассказ. "Ладно уж, выручу", – говорит она и выносит большую кислородную подушку. Еще часа два тратим на поиски подходящих полиэтиленовых пакетов и только к вечеру возвращаемся на базу.

А ночью мы снова отправляемся на протоку за окунями. Сразу же замечаем интересную особенность; рыбки, которых мы упустили в прошлый раз, стоят на тех же самых местах. За одним крупным и очень красивым окунем мы охотились три ночи подряд, но так и не сумели его поймать. Он стоял около большой коряги и при малейшей опасности прятался под нее.

На этот раз пойманных окуней мы поместили в металлический садок из мелкой сетки, подвешенный тут же в протоке. Все рыбки крупные – от 10 до 15 сантиметров. Наши попытки отыскать более мелкие экземпляры или мальков оказались безуспешными. Интересно, что в других протоках солнечного окуня мы не обнаружили.

Для перевозки рыб мы сколотили специальный деревянный ящик. В него установили шесть полиэтиленовых пакетов по 4 литра каждый. Пакеты на одну треть были заполнены кислородом. В каждый пакет мы посадили по три рыбки. В такой "упаковке" все наши питомцы благополучно перенесли полуторасуточное путешествие.

Дома я выпустил окуней в 300-литровый аквариум и они, сбившись в тесную стаю, заняли дальний угол. Наутро меня разбудили сильные чмокающие звуки в аквариуме. Оказалось, окуни расправляются с моей валлиснерией. Рыбки перекусывали листок, издавая при этом характерный чмокающий звук, и постепенно заглатывали его. Впоследствии я заметил, что они не прочь полакомиться растительностью даже тогда, когда не очень голодны. У меня они съели почти всю валлиснерию, но совсем не трогали эхиндорусы.

Через неделю рыбки настолько освоились, что брали дождевых червей и кусочки мяса прямо из рук. Окраска их проявилась во всем своем великолепии. Особенно красивы они при неярком боковом освещении.

Солнечные окуни очень любопытны. Так, аквариум, в котором они находились, одним торцом был направлен к окну, а другим – к дверям. Обычно окуни держались ближе к свету, но, как только распахивалась дверь и кто-нибудь входил в комнату, они дружно устремлялись посмотреть, кто пришел.

После того, как окуни окончательно адаптировались, часть их была передана Киевскому зоопарку.