Эта история началась около семи лет назад. Я купил в зоомагазине четырех маленьких анциструсов (Ancistrus dolichopterus). Один из них буквально через несколько дней был затянут в фильтр и погиб, а три остальных постепенно росли и взрослели.

Соседями анциструсов по аквариуму были взрослые малавийские цихлиды, и первое время я беспокоился, не причинят ли они вреда моим новым подопечным. Но все обошлось.

Пришло время, и рыбы определились по полу. Выяснилось, что у меня самец и две самки – вполне подходящее сочетание для семейной жизни. Выглядели они неплохо, активно перемещались по аквариуму, смело приближались к кормушке и выхватывали понравившийся корм (мотыля, ошпаренные листья салата и капусты и т. д.) прямо из-под носа у ошарашенных такой беспардонностью цихлид.

Накануне нереста сомы вытеснили цихлид из одной пещерки и интенсивно начали готовить ее для своего будущего гнездышка. Но тут произошло несчастье. Видимо, попался некачественный корм, а сомы к этому очень чувствительны. У самца сильно вздулось брюшко и вскоре он погиб.

Не знаю, какое настроение было у "овдовевших" самок, я же, признаться, был в легком шоке. Ведь найти хорошего самца-анциструса не так-то просто. Продают либо уже выдохшихся, либо еще совсем маленьких, а брать "напрокат" не хотелось.

В поисках подходящего производителя прошло около полутора месяцев. Но вскоре произошли такие события, из-за которых поиски были прекращены.

Одна из самок вдруг стала вести себя как-то странно. Она сделалась агрессивнее своей подруги и заняла явно доминирующее положение как относительно кормов, так и территории. А еще спустя некоторое время у нее выросли усы и она превратилась в самца со всеми присущими ему признаками и качествами.

Естественно, это меня очень устраивало, но сомнения насчет "мужских" способностей этого новоявленного кавалера все же оставались. Позже они полностью рассеялись – нересты следовали достаточно регулярно. И хотя эта семейная пара в среднем за нерест давала всего по 30–40 крупных янтарных икринок, отход икры был очень низким, а молодь достаточно крепкой (до подросткового возраста доживало обычно не менее 80 процентов мальков).

Такая идиллия продолжалась пять лет. У анциструсов за это время изменилась обстановка:

теперь их соседями были преимущественно мелкие харациновые. Но это ни в малейшей степени не повлияло на внутри-семейные взаимоотношения сомов. Пара жила дружно, со всей ответственностью выполняя свой родительский долг. Самец оказался даже чересчур усердным. Он не только ухаживал за икрой и личинками, но и старался не выпускать уже полностью сформировавшихся мальков из пещерки даже тогда, когда им по всем срокам пора было покинуть ее. Поскольку в это время он почти ничего не ел, потомство у него приходилось зачастую отбирать насильно. Пещерок в аквариуме было три, и интересно отметить, что самец никогда не выбирал для нереста ту пещерку, в которой последний раз находилось потомство.

Ретивость самца распространялась не только на свое семейство. Он как бы числил себя старостой аквариума. Проявлялось это в довольно любопытных эпизодах. Например, когда какие-нибудь рыбы затевали большую свару, самец-анциструс разгонял драчунов резкими движениями мощного хвоста и грудных плавников. Если кто-то нарушал его трапезу (а ел он всегда первым и, надо сказать, был довольно жаден), сом растопыривал плавники и грозно шевелил хвостом. Самке было дозволено приближаться к установленной на дне кормушке лишь тогда, когда самец величественно удалялся в пещерку...

Два года назад самка погибла. Незадолго до этого я оставил себе двух самок из очередного помета. И самец-анциструс встал во главе нового семейства. Он участвовал в нерестах с обеими самками, одновременно продолжая "руководить" жизнью аквариума. Но в прошлом году он погиб, выпрыгнув из аквариума на пол.

И вновь я остался с двумя самками. Однако история с превращениями, к моему удивлению, повторилась. Одна из самок вновь заняла доминирующее положение и у нее начали появляться выросты на морде. Не знаю, будет ли мой новый самец столь же интересным, как его предшественник, но сам по себе факт таких половых Метаморфоз, на мой взгляд, заслуживает внимания. Хотелось бы понять природу таких превращений. Но на этот вопрос, наверное, могут ответить лишь ихтиологи.