Известно, что некоторые обитатели тропических пресных вод строят для икры и личинок пенные гнезда. Зачем нужны столь хрупкие сооружения?

Давайте разберемся. Возьмем, к примеру, очень популярных аквариумных рыб - лабиринтовых. У них существует удивительное разнообразие в размещении икры. Если внимательно проследить разные ступени этого процесса, то станет ясно, что сегодня перед нами предстают не окончательно сформировавшиеся виды с присущими им биологическими характеристиками, а как бы виды "в пути". Их характеристики меняются, и мы, сегодняшние наблюдатели, застаем их в развитии и изменении, когда одни видовые признаки утрачиваются, другие приобретаются.

Иначе говоря, анализируя особенности лабиринтовых, мы видим не только результат эволюции, но и ее сегодняшние процессы, которые мы имеем возможность наблюдать в деталях. На наших глазах происходит микроэволюция.

Итак, на примере размещения икры у лабиринтовых попробуем понаблюдать за происходящими изменениями в биологии рыб. Очевидно, что изначально у них была пелагическая (развивающаяся у поверхности воды) икра. Но такая икра весьма беззащитна, ее выметывалось большое количество, а молоди выживало совсем немного.

И микроэволюционный процесс двинулся в сторону охраны потомства. Естественно, процент выживания молоди в этом случае повышается, а значит, количество икры, выбрасываемой за один акт нереста, сокращается. Природа ведь очень экономна, и затраты энергии самки на формирование двух - трех сотен икринок значительно ниже, чем на формирование сотен тысяч.

Теперь посмотрим, как этот процесс проявляется конкретно. Род Ctenopoma объединяет 16 видов. Из них одиннадцать просто выметывают икру у поверхности воды и оставляют ее плавать без присмотра, а пять уже перешли на охрану потомства и строят пенные гнезда, куда и выметывают икру. Попутно отметим и "экономию природы" (выражение К.Линнея): Ctenopoma kingsleyae откладывает несколько тысяч икринок, С.muriei - до 2 тысяч, а охраняющие потомство С.ansorgii - несколько сот, С.nanum - 300-500. Известный немецкий аквариумист Г.Рихтер для последних двух видов приводит такие результаты: 600 и 1000; видимо, они максимальны для . этих рыб, поскольку повторяются во всех монографиях о лабиринтовых, изданных за последние пять лет.

Переходным звеном между рыбами с пелагической "безнадзорной" икрой и теми, кто охраняет ее в специально построенном гнезде, является гелостома (Helostoma temmincki), или, как ее часто называют, целующийся гурами.

Икра у этих рыб, безусловно, пелагическая - благодаря жировой капельке она легкая и плавает у поверхности воды. Но полностью считать ее пелагической нельзя, потому что она не пассивно передвигается под влиянием волн и течения, а закреплена и собрана компактно. Значит, она охраняется? Еще нет. Но выметывается в пятно жирового секрета, выпускаемого самцом. Икра как бы прилипает к этому совершенно плоскому маслянистому пятну у поверхности.

В "масляном" плену находятся и вылупившиеся личинки. Но когда они сформируются в мальков и перейдут к активному питанию, секрет загниет и под ним возникнет бактериальное облачко мути. А раз есть обилие бактерий, значит, появляется и множество пожирающих их инфузорий - первый корм малькам не надо даже искать.

Удивительное это маслянистое пятно, но я полагаю, что оно выполняет еще одну очень важную для икры и личинок роль. Но об этом - чуть позже.

Большинство знакомых нам лабиринтовых строят для своего потомства специальные гнезда. Из чего? Да из ничего, из воздуха! Воздух же этот не простой, он замкнут в пузырьки из слюны, которые все вместе и образуют шапку из пены.

Гнезда у всех рыб разные. У лялиуса в пену включены обломки растений, у карликового гурами пена находится под плавающим листом, у макропода - "шапка" пониже, у трихогастеров она порой доходит до 10 сантиметров в центре и до 50 - в диаметре.

Немало поспорили ученые о назначении пенного гнезда. Одни полагали, что воздух в пузырьках способствует лучшему кислородному режиму для икры и личинок - и это верно. Другие считали, что пузырьки "работают" как линзы и концентрируют солнечные лучи, подогревая икру. Скорее всего это не так. И вот почему: гнезда рыбы строят не на открытой части водоемов, а у берегов, в тени прибрежной растительности. Опровергают мнение о пузырьках - линзах и сами рыбы: полиаканты (Pseudosphromenus dayi) и шоколадные гурами (род Sphaerichthys) строят свои воздушные замки не у поверхности, а под корягами, в пещерах; в аквариумах в перевернутых горшках.

Шоколадных гурами сейчас известно три вида (один с подвидом): S.acrostoma, S.osphromenoides, S.o.selantalensis, S. vaillanti.

Секрет пенного гнезда удалось разрешить только тогда, когда ученые задались вопросом: как рыбы "пришли" к такой постройке? Не пожалейте времени, понаблюдайте за нерестом лабиринтовых в аквариуме, и вы тоже приблизитесь к раскрытию этой загадки.

Макроподы, трихогастеры, бойцовые рыбки очень красиво нерестятся, нежно "обнимаясь" под гнездом. Зрелище великолепное, но нас интересует другое: что потом делает самец под гнездом? Присмотритесь внимательно - он, конечно, подправляет гнездо, добавляет новые пузырьки. Но по мере развития личинок он все чаще берет их... в рот. Можно считать, что почти все они успевают перебывать во рту папаши. Туда же попадают и мальки, если они выпадают из гнезда или слишком рано пытаются удрать из него.

Чем же замечателен рот самца? Ихтиологи давно знают, что в замкнутом водоеме, например в аквариуме, рыбы каким - то образом изменяют свойства воды. Аквариумисты это заметили и придумали ненаучное название - "старая вода". Ученые пока не могут точно сказать, что именно в воде меняется (есть разные версии), но название дают более точное: вода, кондиционированная рыбами. Рыбы - родители (и не только устроители пенных гнезд, но и цихлиды) тоже обладают особой слюной: она действует на личинок и мальков тонизирующе - слабым придает силы, всех дезинфицирует... Многоточие стоит потому, что воздействие этой слюны до конца еще не изучено.

Итак, мальки попадают В рот к рыбе - родителю на лечение, для придания им здоровья, энергии. Все? Нет, наверное. А как обеспечить этой кондиционированной слюной всех?

Думаю, вы уже догадались: одетые в такую слюнную оболочку пузырьки воздуха обладают той же живительной силой. И маслянистое пятно гелостом тоже. Фактически их потомство развивается как бы во рту родителей.

Очевидно, сначала у лабиринтовых рыб возникла элементарная стадия ухода за потомством: лечение во рту икринок и личинок, потом у одних видов возник маслянистый секрет, обладающий свойствами кондиционированной слюны, у других пенное гнездо, фактически целиком состоящее не из воздуха, а из этой самой живительной слюны.

О том, что ответ на загадку найден, видимо, верно, говорит и следующее. Пенное гнездо, конечно, хорошее устройство, но это тоже не гарантия сохранения потомства: оно может быть случайно кем - то разрушено. Да и потом в природе ведь так устроено - если возникло гнездо, значит, возникают и его разорители, пожирающие икру.

И процесс микроэволюции продолжается в сторону повышения выживаемости потомства. Из шестнадцати видов рода Betta только семь строят пенные гнезда, а девять видов пошли уже дальше: они не выделяют кондиционированную слюну наружу, а вынашивают потомство во рту. Из трех видов рода Sphaerichthys одни строят пенные гнезда, другие забирают икру в рот. Интересно, что даже внутри одного вида шоколадных гурами S.osphromenoides - проявляется это различие: рыбы, выловленные в разных местах, охраняют потомство по - разному.

Свои удачные изобретения природа, как известно, любит повторять. Пенные гнезда строят и близкие к лабиринтовым змееголовы, и совсем далекие от них сомы хоплостернумы, и некоторые другие рыбы. А многие цихлиды, не строя пенных гнезд, сохраняют свое потомство во рту.