Отворив однажды кормовую дверку в непрозрачном плафоне для ламп над аквариумом, я опешил: во всю ширину поверхности воды покоилось огромное пенное гнездо, диаметр его был сантиметров 30-35, центральная часть - из пены, листьев и обломков стеблей водных растений - поднималась над водой на 10см. Кто же архитектор и строитель этого воздушного замка?

Дня за два до этого я вернулся из длительной поездки, заменил в аквариумах часть воды, сытно накормил рыб, запустил аэрацию. Для многих обитателей наших комнатных водоемов сочетание этих трех событий служит толчком к переходу в преднерестовое состояние. Почему?

Чтобы ответить на этот вопрос, надо обратиться к природе. В тропиках в сухой период мало дождей (чаще их нет совсем), а под жарким солнцем идет интенсивное испарение воды. Мелеют реки, пересыхают ручейки, связывающие их с заводями, бочажками, мелкими водоемами в речной долине (в Бразилии такие водоемы называются "корко"). Вода в корко усиленно испаряется, а притока новой нет месяцами. Так как здесь она представляет собой сложный химический раствор, степень его насыщенности по мере испарения растет.

Иными словами, в сухой период в корко образуется своеобразная, с особым химическим составом вода желтоватого оттенка (у аквариумистов она называется "старой"), оказывающая определенное воздействие на обитателей водоемов. Замедляется развитие микроорганизмов, плохо развиваются инфузории и рачки, которыми питаются мальки, мало остается водных насекомых.

"Старая" вода, как известно, тормозит и развитие икры некоторых рыб. Например, фундулусы, птеролебиасы, цинолебиасы в такой воде нерестятся накануне полного или частичного пересыхания луж. Эмбрион в икринке до пересыхания водоема быстро развивается, а потом -стоп: выклев личинок может произойти только в свежей воде. Наступает диапауза на весь срок до сезона дождей и нового наполнения лужи.

С началом периода дождей в истоках рек бассейна Амазонки возникают мутные потоки свежей воды. Валы ее катятся вниз, не вмещаются в пересохшие русла, выходят из берегов, разливаются по всей речной долине. Свежая вода разбавляет насыщенный раствор в корко, меняет его химический состав. Наступает волна бурного развития инфузорий и мелких рачков, в обилии появляются личинки насекомых, рыбы входят в преднерестовое состояние.

Нетрудно догадаться, что именно описанные явления я имитировал в аквариуме: заменив часть воды, повлиял на ее химический состав, обеспечил сытную жизнь рыбам, при помощи аэратора вызвал движение воды. Значит, чтобы правильно подготовить рыб к нересту, надо продержать их не менее месяца в "сухом периоде тропиков": воду не менять, аэрацию ослабить, кормить впроголодь.

Итак, в аквариуме емкостью 130 литров и высотой 50см слита шлангом вода на 10см и тут же медленно, слабой струйкой, подается свежая вода (до прежнего уровня). Такая встряска имитирует переход к периоду дождей: вода слегка мутнеет, ее температура у дна падает на 3-5°.

Благодаря аэрации через несколько часов стабилизируется температура во всех слоях воды, а прозрачность восстанавливается через сутки (если вода не менялась месяц) или двое (если не менялась дольше). И сразу же приходят в неистовство рыбы: заметались малоподвижные сомы, сгруппировались и начали нерест в общем аквариуме барбусы и харациниды.

...Кто же построил пенное гнездо? Методом исключения я пришел к выводу, что это сотворили серые сомики Hoplosternum littorale. Гнездо было из пены и растений. Наломаны длинные тонкие стебли мириофиллума -это понятно. Но как строитель сумел навертеть в центре гнезда кучу из полутораметровых лентовидных листьев кринума? Своей маленькой пастью? Сомнительно...

Пришлось занять наблюдательный пост. И вот что я увидел. Нерестовые формы поведения рыб не могут идти непрерывно, одна за другой, по нарастающей -нервная система просто не выдержит такой нагрузки. Значит, они идут импульсами, а в промежутках между ними рыбы должны как-то снимать напряжение. Соперничающие самцы прекращают поединок и что-то усиленно склевывают с листьев (хотя там ничего съедобного нет). Так же поступают рыбы в паре. Мои сомы яростно вгрызались в песок, подрывали корни крупных растений, хотя там для них не было ничего привлекательного. В этологии это называется "реакцией замещения": напряженное поведение замещается более простым (разрядка, борьба со стрессом).

А между этими разрядками самец впадал в преднерестовый экстаз, самки же с интересом наблюдали за ним. У сомов преднерестовое поведение часто выражается в том, что они как бы поглаживают брюшком плоские предметы. У хоплостернума литторале было нечто другое. Его парные плавники хорошо расправляются, грудные чуть выворачиваются и направляются вперед. Образуется квадратная сплошная плоскость со стороной 5см (длина самца-около 10см). При основании плавников имеются особые "замочки" -пока не спадет возбуждение, рыба неспособна управлять своими намертво "запертыми" плавниками. Этот механизм известен у некоторых рыб, но чаще он описывается как приспособление для защиты от врагов. В таком положении -с замкнутыми плавниками -хоплостернум плавает, своеобразно изгибаясь, порой вверх брюшком.

Отличительным признаком самцов хоплостернумов является утолщенный первый луч грудного плавника. У хоплостернума литторале он на конце отделен от пластинки плавника и лихо загнут вверх. Я долго не мог понять, для чего эти 5-миллиметровые крючки. Оказывается, ими-то при замкнутых плавниках сом и зацепляет растения: ломая хрупкие стебли мириофиллума, он одновременно увлекает и огромные тяжелые ленты кринума.

В положении вверх брюшком, усиленно извиваясь, сом врезается в чащу зелени и тащит все, что зацепит, к центру гнезда; там он выпускает еще и серию пузырьков. Затем возбуждение спадает, плавники обретают подвижность, стебли и листья соскальзывают с крючков и остаются в гнезде.

Теперь о самках. Процесс создания гнезда играет для них большую роль, хотя сами они в строительстве не участвуют и как бы наблюдают со стороны. На самом деле этот момент имеет для самки не меньшее значение, чем для самца. Как правило, половые продукты самок отстают в развитии. Случается, что самец уже готов выпустить молоки, а самка еще не приобрела так называемую текучесть икры.

У разных видов рыб самцы по-разному доводят самок "до кондиции" с помощью генетически запрограммированных приемов. Одни начинают сверкать яркими красками и пышными плавниками, другие устраивают брачные танцы, третьи гладят, пощипывают самку. А четвертые строят гнездо. Самец будет строить его ровно столько, сколько потребуется самке, чтобы синхронно с ним прийти в максимальное возбуждение и одновременно выметать икру.

Но вернемся к моим хоплостернумам. В пенное гнездо отложили икру две самки из трех. Икра крупная, грушевидная. Плотной гроздью она прикрепилась к листьям. Обе грозди были полностью скрыты снизу пенной массой. После нереста самец держался на дне под гнездом; периодически поднимаясь и перевертываясь, он оглаживал брюшком гнездо снизу. Естественно, он отгонял от кладки других рыб. Янтарная икра на четвертый день посветлела, а плотные гроздья стали более рыхлыми, так что каждая икринка, сквозь которую просвечивали глаза эмбриона, располагалась отдельно (механизм этого раздвигания икринок остался мне неясен). На пятый день начался выклев.

Икра хоплостернум литторале тяжелее воды (вот зачем нужны растения в гнезде - к ним крепятся икринки), тяжелее и личинки, они так же держатся при помощи крыловидных выростов. Вне гнезда личинки не могут закрепиться на поверхности, листьях или стенках аквариума, они падают на дно и погибают.

Мальки моих сомиков отказались от искусственного стартового корма, пришлось выкармливать их "живой пылью" -инфузориями и коловратками.