Наловив летом дафний и циклопов, не торопитесь, вернувшись домой, сразу угощать своим уловом рыбок. Посмотрите содержимое банки на свет: порой в воде можно увидеть быстро "бегающих" родственников дафний - рачков-полифемусов.

И тех и других зоологи относят к ветвистоусым ракообразным. Их единственный орган передвижения - антенны. Опушенные длинными щетинками антенны служат и веслами, и парашютами для парения в толще воды. Только в отличие от дафний щетинок на антеннах у полифемуса не 8-9, а 14.

Дело в том, что полифемус хотя и маленький, но хищник. Взрослые самки этого рачка питаются только что появившимися на свет личинками комаров-дергунов, молодью других планктонных рачков, крупными простейшими. Жертвами более мелких самцов и молодых полифемусов чаще всего становятся мягкие беспанцирные коловратки и простейшие.

Настигнув жертву, полифемус описывает вокруг нее несколько кругов, а затем резко хватает ногами. Основная нагрузка при этом приходится на первую пару ног, как самую длинную. Вторая и третья пары ног смыкаются вокруг жертвы и удерживают ее. В тот же миг рачок прокусывает челюстями покровы пойманного животного и высасывает его содержимое. Чтобы полностью заполнить кишечник, полифемусу требуется всего одна-две минуты. Еще 10-25 минут уходит на переваривание пищи.

Полифемус хватает только движущуюся добычу. При этом он ориентируется лишь с помощью своего великолепного зрения. Когда-то предки полифемусов, как впрочем и всех остальных ветвистоусых, смотрели на мир двумя глазами, расположенными по бокам головы. Впоследствии эволюция зрения привела к тому, что глаза стали сближаться и, наконец, слились посередине лба. Образовался один, но очень крупный глаз, который, как и у насекомых, состоит из отдельных глазков-фасеток. Чем активнее вели себя рачки, тем крупнее становились их глаза и возрастало число фасеток. Именно поэтому у хищного полифемуса в сложном глазу, занимающем почти одну пятую объема тела и имеющем очень большой обзор, насчитывается 160 фасеток, а у "мирной" дафнии - всего 22.

Кстати, название рачка, несомненно, связано с его единственным огромным глазом и хищным нравом. Полифем - один из героев, или, скорее, антигероев, "Одиссеи" - древнегреческой поэмы, приписываемой Гомеру.

Однажды после долгого плавания корабли Одиссея - мифического царя острова Итаки - подошли к неведомой земле (возможно, это была Сицилия). Ее населяли дикие и свирепые циклопы (или киклопы), что значит "круглоглазые". Во лбу у этих великанов был лишь один глаз.

Одиссей с двенадцатью воинами попал в пещеру к одному из них - жестокому Полифему, сыну бога морей Посейдона и нимфы Фоосы (или Тоосы). Нарушив все законы гостеприимства и не страшась гнева богов-олимпийцев, Полифем сожрал шестерых спутников Одиссея. Тогда хитроумный сын Лаэрта придумал, как отомстить кровожадному чудовищу. Опоив его вином (как тут не вспомнить, что чрезмерное увлечение алкоголем до добра не доводит!), Одиссей с помощью товарищей выжег Полифему единственный глаз заостренным бревном, раскаленным в огне костра. Благодаря хитрости Одиссея ему и оставшимся в живых спутникам удалось невредимыми выбраться из пещеры, уцепившись за шерсть овец Полифема, которых тот выпускал на пастбище.

В период размножения самки ветвистоусых рачков носят оплодотворенные яйца в специальной выводковой камере, расположенной у них на спине. Стенки ее состоят из тонкого прозрачного хитина, через которые хорошо видно содержимое камеры. В отличие от дафний самки полифемусов имеют выводковую камеру только во время размножения. Как только молодые рачки выходят в воду, самки линяют, освобождаясь от лишнего груза: ведь так легче охотиться.

"Роды" у полифемусов происходят обычно между 4 и 6 часами утра. В это время к поверхности воды поднимается масса рачков. Тут же происходят и линька самок, и массовая охота.

Полифемусы вообще избегают большой глубины, и ниже полутора-двух метров найти их очень сложно. Они предпочитают находиться в 10-40 см от поверхности воды, скапливаясь на свободных от водных растений мелководьях.

Иногда временные водоемы, в которых поселяются полифемусы, пересыхают, но это не приводит к их гибели. Покоящиеся яйца рачков отлично переносят не только высыхание, но и промерзание. Более того, без пребывания на холоде развитие яиц вообще приостанавливается.

Науке известны всего два вида рачков из рода Polyphemus. Аквариумистам приходится иметь дело с одним из них - P.pediculus, который встречается практически во всех пресноводных водоемах Евразии, Северной Америки и даже Гренландии.