С этими величественными высокотелыми рыбами я впервые столкнулся в третьем томе "Большого аквариумного практикума" Ханса Майланда (Landbuch Verlag, 1978). А пятью годами позже на рыборазводне гостеприимного берлинца Юргена Крюгера уже воочию наблюдал "фантастическую феерию" ухаживания за малышами их тридцатисантиметровых родителей. Тогда мне и посчастливилось стать обладателем десятка Tilapia buttikoferi (Hubrecht, 1881).

Родина их - песчаные отмели рек Западной Африки (Гвинея, Либерия, Сьерра-Леоне). Тело и плавники украшает изумительный черно-белый рисунок. Большинство особей напоминает зебр, но около 20% может похвастаться нетрадиционным орнаментом из ломаных, перекрещивающихся полос, и трудно сказать, какой наряд эффектней. Самцы, как правило, крупнее, выше и темнее самок (в брачную пору приобретают дымчатый окрас).

Как и все "великаны", тиляпии Буттикофера созревают довольно поздно, на третьем году жизни. Однако главная трудность разведения заключается в чрезмерно агрессивном нраве самцов. При подборе пары необходимо терпеливо приучать будущих производителей друг к другу.

Гигиенический аквариум (150x50x50см) разгораживают на три равные части прозрачными перегородками из оргстекла. В центральный отсек помещают самца, а в боковые - самок. Каждый бокс оборудуют автономной аэрацией, вместительным глиняным горшком и несколькими кустами пластиковых растений. Оптимальна мягкая, слабощелочная вода температурой 27-30°С.

Вначале разъяренный "деспот" пытается достать самок через стекло, кусая и тараня перегородки. Но при обильном питании (дождевые черви, личинки стрекоз, мотыль, рубленое говяжье сердце и т.п.) через неделю-другую ненависть утихает и появляется взаимный интерес. Наблюдая друг за другом, "отшельники" постепенно приобретают нерестовые кондиции начинают чистить субстрат, у самок появляются яйцеклады. После этого соединяют самца и первую самку, убирая одну из перегородок. Если сразу начинается драка, "свидание" прерывают. Через два дня "кавалера" соединяют со второй "барышней" и, если дружбы и на сей раз не получается, рыб также немедленно рассаживают. Впрочем, даже крайне неуживчивых партнеров удается "притереть" таким образом самое позднее через полгода. Здесь как нельзя лучше справедливая поговорка "стерпится - слюбится".

Однако контроль за поведением Т.buttikoferi необходим всегда, так как спонтанную агрессию могут вызвать перепады температур, скачки гидрохимических показателей, плохое самочувствие одной из рыб и т.д. Порой, хотя и крайне редко, любящая чета образуется сама по себе, при совместном выращивании молоди.

Плодовитость самок составляет 500-1200 коричневатых веретеновидных икринок диаметром около 2 мм. Кладку (излюбленное "гнездовье" - керамические сосуды, черепица, окатанный булыжник и др.) опекает мать, а близлежащую зону контролирует "папаша". Примерно через 60ч (29°С) выклевываются эмбрионы, которые спустя пять дней начинают плавать словно пестрые дирижаблики. Рассасывание желточного мешка можно стимулировать микропорциями живой "пыли" или науплиями артемии, внося их после того, как личинки стали активно елозить на животе по дну аквариума.

Рой голодных мальков, скопом набрасывающихся на съестное, выглядит очень живописно. Каждый "шоколадный" экземплярчик светящимися глазками и блестящими штрихами отдаленно напоминает светлячка. При хорошей обеспеченности кормами вся орава растет равномерно, прибавляя по сантиметру в месяц. В случае перебоев с пищей или кормления неодинаковым по размеру планктоном вперед вырываются самые нахальные и сильные, следствием чего неизбежно становится каннибализм. Бичом в целом крепкого потомства могут быть простуда и грибковые инфекции (100%-ный летальный исход вызывают ихтиоспоридиозы), поэтому главные условия полноценного роста и развития Т.buttikoferi - теплая (не ниже 25°С), чистая, регулярно освежаемая вода, карантинные мероприятия, профилактические добавки поваренной соли (до 3% ) и метиленового синего. После того как рыбы преодолеют критический пятисантиметровый рубеж, лечебные мероприятия можно отменить.

Тиляпия Буттикофера принадлежит к разряду шоу-рыб. Ее можно рекомендовать для демонстрации на специализированных выставках, в холлах и офисах престижных учреждений. При аккуратном обращении и правильном кормлении (избыток мясного корма быстро приводит к ожирению) они достигают почтенного 15-летнего возраста.