Примерно пятьсот миллионов лет назад воды мирового океана заселились головоногими моллюсками. Их количество и многообразие сейчас даже трудно представить. Палеонтологами описано боле 10 000 видов древних вымерших головоногих, а скопления их ископаемых остатков местами имеют толщину в сотни метров. Древнейшие головоногие – аммониты и наутилоиды отличались разнообразием форм и размеров, от самых маленьких, величиной с горошину, до огромных монстров с трехметровой раковиной. Постепенно другие формы жизни вытеснили этих моллюсков, в конце мезозойской эры, примерно 80 миллионов лет назад, большинство из них вымерло. Только шесть видов из рода Nautilus пережили свое время и сохранились до наших дней в юго-западной части Тихого океана.

Наутилусы или жемчужные кораблики – головоногие моллюски с внешней многокамерной спирально закрученной раковиной. Сам моллюск живет в передней, самой большой камере раковины, остальные заполнены водой и воздухом. С помощью специальной трубки-сифона моллюск умеет изменять соотношение воды и воздуха и, таким образом, регулирует свою плавучесть. По мере своего роста моллюск наращивает новую камеру со стороны устья раковины и со временем переселяется в нее. Из раковины выступает большая голова моллюска, с парой очень крупных примитивных глаз и двумя пучками усиковидных щупалец – рук. Число рук у вида Nautilus pompilius около 90. Орган движения наутилусов – воронка, устроена из двух несросшихся лопастей, свернутых трубкой. Дыхание моллюск осуществляет с помощью двух пар жабер.

Образ жизни натилусов нетороплив. Преимущественно они дрейфуют под воздействием течений вблизи дна на глубинах от нескольких десятков до 300–350 м. Наутилусы – хищники, охотящиеся на некрупных донных беспозвоночных.

Как и у многих других головоногих, у наутилусов внутреннее оплодотворение. С помощью специального органа – спадикса, образованного из части рук внутреннего венчика, самец переносит пакеты со спермой – сперматофоры – в семяприемник самки. Оплодотворенные яйца огромного (до 4 см в диаметре) размера самка откладывает на прогреваемых мелководьях вблизи коралловых островов. Инкубационный период около полугода. Маленькие наутилусы вылупляются уже полностью сформировавшимися. По мере роста они начинают опускаться на все большую и большую глубину.
В местах обитания наутилусов их массово отлавливают для еды и для производства декоративных изделий из их очень красивых перламутровых раковин.

До сих пор никому в мире не удавалось продолжительное время успешно содержать Nautilus pompilius в аквариуме. Причина неудач – как отсутствие нормально разработанной методики содержания, так и ошибки, допускаемые при вылове наутилусов в природе. Очень важно, чтобы с больших глубин, на которых водятся наутилусы, подъем моллюсков происходил постепенно, с остановками для декомпрессии, т.к. в противном случае у выловленных наутилусов возникают явления газовой эмболии («кессонной болезни»), приводящие к закупорке кровеносных сосудов и разрушению тканей.
За последние несколько лет наутилусы неоднократно ввозились в Россию, однако удержать их в неволе дольше месяца никому не удавалось. Специалистами магазина «Морской Аквариум на Чистых прудах» впервые в стране разработана и успешно апробирована методика длительного содержания наутилусов, основанная на изучении природных биотопов этих организмов.

Содержание наутилусов в аквариуме требует довольно высокой квалификации и может быть рекомендовано только опытным любителям. Из-за того, что эти удивительные моллюски весьма подвержены различным заболеваниям, содержать их лучше в видовом аквариуме, небольшой группой. Наутилусы весьма требовательны к качеству воды, поэтому необходима хорошая фильтрация и обязательно УФ-стерилизация. Поскольку в природе они живут на глубине 50–300 метров, где температура воды ниже, чем на поверхности океана, воду в аквариуме с наутилусами необходимо охлаждать до 18–21 °С. Мы используем в аквариуме с наутилусами специальный аквариумный холодильник, поддерживающий температуру на уровне 20 °С. В природе наутилус активный хищник, питающийся беспозвоночными и мелкой рыбой. В аквариуме мы кормим их морепродуктами – резаным кальмаром, креветками, рыбным филе, «морским коктейлем». У этих моллюсков хорошо развито обоняние, с помощью которого они быстро находят кормовые объекты.

Как и большинство головоногих моллюсков, наутилусы – создания довольно интеллектуальные, обладающие сложным интересным поведением. И если вы решитесь приложить определенные силы и создать им подходящие условия для жизни – уверены, ваши усилия будут с лихвой вознаграждены тем удовольствием, которое вам доставит наблюдение за этими «живыми ископаемыми».