Я всегда предполагал, что икринки некоторых малавийских цихлид соединены невидимыми нитями, но теперь у меня есть подтверждение этому. До сих пор я не знаю точно, что представляют собой эти нити и как они образуются; видимо, это некое прозрачное вещество, выделяемое половыми органами самок Такая идея пришла мне в голову, когда я наблюдал за нерестом красноспинных Aristochromis. происходившим у прямостоячего камня. Несколько раз самка выпускала по пять или более икринок, соединенных в своеобразную ровную цепочку, а затем очень быстро подбирала их. Честно говоря, я не могу утверждать, что этот факт является бесспорным доказательством моего предположения, поскольку у меня есть фотографии того же нереста, на которых видна икра, отложенная беспорядочно. Я видел, как самки Haplochromis venustus и Н. livingstoni выпускали небольшую вереницу икринок и тут же всасывали их все до единой. Наблюдая за нерестом видов Aulonocara, я заметил, что предполагаемая нить, соединяющая икринки, может действовать как пружина. Шесть икринок, находившихся на расстоянии более 2,5см друг от друга, отлепились от довольно большого камня, и когда самка сразу же заглотнула одну икринку, остальные одновременно последовали за ней, как будто их тащили невидимые пружинки. Течение. возникшее при всасывании самкой первой икринки, не могло унести остальные к ней в рот.

Каждый раз, наблюдая за нерестом малавийских цихлид, я надеялся получить какие-то факты, которые подтвердили бы мою гипотезу.

В моих аквариумах поселились 10 молодых особей Haplochromis polystigma, через год достигших половой зрелости. Это средний результат для больших хаплохромисов из озера Малави, однако иногда они начинают нереститься в 10 – 11-месячном возрасте, причем бывают гораздо более плодовитыми, чем старые рыбы. Для созревания молодой рыбы самым важным является правильное кормление.

Мне кажется, что в рацион Н. polystigma и похожих на него хищников нужно вводить больше рыбы, ракообразных и массу мотыля или прочих личинок комаров.

Н. polystigma – не просто хищник и прекрасный охотник, терпеливо поджидающий добычу в укромном месте, он еще и очень избирателен и уничтожает больных или ослабевших рыб. В одном из аквариумов 10 молодых экземпляров Astatoreochromis alluaudi жили вместе с Н. jacksoni, Pseudotropheus zebra и Н. "Margrette", причем последние уютно обосновались в щелях под камнями. Когда я подсадил Н. polystigma, они очень скоро исчезли, но затем я увидел некоторых хаплохромисов, тихо поджидавших добычу около укрытий. Я также наблюдал группу Н. polystigma, ринувшуюся за больным подростком Н. woodi, последовала общая суматоха, и рыбка исчезла.

Первый нерест у этих рыб я не заметил, обратив лишь внимание на расширенную ротовую полость одной из самок Тогда я решил перенести хаплохромисов в удобный для наблюдений аквариум, У меня было только пять самок и три самца – один очень крупный, игравший доминирующую роль, и два помельче. Самец-лидер не дал им возможности даже приобрести брачную окраску, преследовал их и вынуждал все время прятаться. Особенную активность доминирующий самец проявлял в преднерестовый период, гоняясь за каждой рыбой, и в результате готовившаяся к нересту пара оккупировала почти половину аквариума. Быстрый и неистовый брачный танец самца был удивительно интересен, в моменты наивысшего возбуждения у него исчезали коричневые пятна, а по рисунку и окраске чешуек на спине он очень напоминал Н. fuscotaeniatus.

Самец пытался привлечь созревшую самку к большому плоскому камню, лежавшему на дне, но она медлила, отказалась и от второго плоского камня, предпочитая держаться у верхушки поставленного вертикально выпуклого бурого камня. Вскоре она начала метать икру в небольшую выемку у верхушки выбранного камня и, чтобы не дать икринкам упасть на дно, тут же втянула их в рот. Я не мог понять, как ей удавалось подбирать каждый раз огромное количество икринок, ведь только несколько из них "утонуло".

На слайдах, которые я позже рассматривал, икринки казались висящими на невидимом шнурке. Это необычное явление вызвало у меня ощущение, что я что-то пропустил, и, чтобы понять все до конца, я решил понаблюдать за дальнейшими нерестами.

В следующий раз я немного изменил интерьер аквариума, повернув бурый камень таким образом, чтобы верхушкой оказалась небольшая плоскость, и поместил между ним и стеклом другой плоский камень. Это затрудняло икрометание из-за более ограниченного пространства.

На дно я положил большой, плоский, слегка поросший водорослями камень, придвинув его одной стороной к бурому. Несколько дней спустя к нересту с доминирующим самцом стала готовиться вторая самка. Она обследовала бурый и другие прямостоячие камни, но очень скоро отказалась от них, проявив растущий интерес к объектам на дне аквариума. Как ни странно, но большому и плоскому зеленому камню она предпочла маленький белый, находившийся у передней стенки аквариума. Зеленый камень был толще белого, соответственно и его плоскость располагалась выше, а разделяли оба камня небольшие зеленый склон и щель. Пара заняла позицию над склоном, причем я никак не мог понять, почему партнеры выбрали именно это место, ведь извлечь икринки из щели было бы невозможно. Один раз самка выпустила цепочку икринок прямо над щелью, но все они опустились на зеленую площадку. Все зависело от быстрых движений самки, которая сразу же собрала все икринки одновременно. Так же прошло и следующее икрометание.

Действительность превзошла все мои ожидания: я получил подтверждение тому, что выпущенные икринки были прикреплены каким-то веществом не только друг к другу, но и к половому отверстию самки, а скорее всего – к еще не вымеченным икринкам. Самое удивительное заключалось в том, что с самого начала самка вела себя очень разумно, выбирая наиболее подходящее место для икрометания. Настойчивость и агрессивность самца в борьбе за большую территорию для нереста оправдали себя, и вот по какой причине. Если икринки оказываются в одном месте и начинают опускаться на дно, самка подбирает их то там, то тут, и опасность, что их просто может съесть какая-то рыба, оказавшаяся в этот момент рядом, очень высока. Я также понял, почему во время первого нереста самка выбрала верхушку коричневого камня: она могла зацепить за нее нитку икринок.

Потом я подготовил следующий эксперимент. Мне хотелось наблюдать за нерестящимися рыбами в похожем, но все-таки ином окружении. Поэтому я изменил декорации вдоль задней и боковых стенок и на дне аквариума, заменив зеленый плоский камень на серовато-бурый с широкой верхушкой, но очень маленьким склоном.

Через некоторое время начался очередной нерест, но в этом случае все происходило совсем иначе. Пара не приблизилась к склону, а нерестовая процедура завершилась очень быстро в середине верхушки серо-бурого камня. Сделав несколько кругов, самка выметала и сразу же подобрала первую порцию икринок Мне не удалось обнаружить, что их связывало с телом самки, и тем не менее они действительно были скреплены друг с другом. Нерестовая процедура, как обычно, оказалась очень результативной: ни одна икринка не потерялась и 18 дней спустя самка выпустила изо рта 34 малька.

Может быть, самка случайно выбрала лучшее место для икрометания, гарантировавшее сохранность всех икринок – и прикрепленных к ее телу, и отделившихся?