Солнце медленно скрылось за горизонтом, и цереусы вспыхнули огнем. По алым скалам скользнули красные солнечные лучи, и казалось, весь мир стал малиновым. Когда сгустились фиолетовые сумерки и замерцали первые звезды, тени гигантских кактусов удлинились почти бесконечно. В пустыню пришла ночь. В созерцательном настроении я смотрел, как она торжественно заступает на смену дню. На какое-то время все стихло – это дневные животные попрятались по своим ночным убежищам. Но вот-вот все должно было измениться, я с нетерпением ждал появления ночных тварей.

Большинство людей считают пустыню суровым и малопривлекательным местом, где жизнь буквально выжжена из раскаленных на солнце камней. Они глубоко заблуждаются. Как страстный исследователь всего живого, я знал. что жизни в пустыне гораздо больше, чем кажется на первый взгляд, и все же не ожидал встретить такое невероятное богатство флоры и фауны.

Пустыня Сонора покрывает большим полумесяцем Юго-Западную Аризону и простирается на запад в Калифорнию и на юг в Мексику. Как лоскутное одеяло. она разделена грядами невысоких гор на песчаные бассейны. Здесь доминирует Carnegiea gigantea, настоящий Левиафан высотой иногда до 9 метров, но много и мелких кактусов – опунция, чолла¹, баррел и др., а также акаций, креозотовых кустов и юкк.

Еще изумительнее животные! Многочисленны и разнообразны птицы: от черно-каштанового ястреба Гарриса, необычного стайного хищника, до крошечной эльфовой совы, спящей в дуплах кактусов, и бойкой кукушки-подорожника, уносящейся с лакомой ящерицей в клюве. Млекопитающие представлены быстрой, как молния, кенгуровой крысой-тушканчиком, внешне напоминающей истощенную песчанку, дикой свиньей пекари, которая ест опунции, и койотом – голосом Запада. А как разнообразны беспозвоночные: повсюду встречаются скорпионы, тарантулы, муравьи, гигантские многоножки, красочные жуки и прочие членистоногие.

Однако больше всего меня потрясли рептилии! Нигде прежде я не встречал столько разных видов. Я чуть не наступил на техасскую гремучую змею, тщетно старался приблизиться к зеброхвостой игуане, которая умчалась прочь, почуяв опасность.

Солнечная рогатая ящерица растянулась на земле, ее вооружение из шипов явно придавало ей уверенности. Куда ни повернись – всюду были новые удивительные рептилии. Никогда я не был так счастлив!

Но вот амфибий я никак не рассчитывал увидеть в условиях засушливого климата. Той жаркой летней ночью около Тусона через несколько часов после наступления темноты на каждом освещенном участке стали появляться крупные оливково-зеленые жабы. Это выглядело настоящим волшебством, как будто огни порождали их прямо из земли. Я сразу же узнал колорадскую речную жабу (Bufo alvarius), хотя раньше никогда не видел ее живой. Самые крупные, преимущественно самки, были длиной более 15см, но попадались и мелкие экземпляры, вероятно самцы, длиной около 4см. В тот день не шел дождь и, насколько я знал, поблизости нигде не было открытой воды, однако жабы были мокрыми. Я следил за тем, как они стремительно прыгали туда и сюда, ловя языками насекомых, привлеченных светом. Это чревоугодие так и не прекращалось, пока я наблюдал за жабами, и, судя по округлому виду многих, повторялось каждую ночь. Я поймал одну маленькую жабу, чтобы отвести домой в Огайо, а остальных оставил в покое.

Все это случилось более десяти лет назад. С тех пор я узнал о колорадских речных жабах гораздо больше, чем даже мог предположить! Bufo alvarius – крупнейшая из обитающих в США жаб, большие самки могут быть длиной 15 – 18см. Их ареал распространяется на Южную Аризону, юго-восточный край Калифорнии и часть побережья Калифорнийского залива, практически на весь шт. Сонора в Мексике и северную часть шт. Синалоа. Эти жабы предпочитают низины, избегают возвышенных мест и часто встречаются в высохших руслах ручьев. У них густо-оливково-зеленая спинка и белые горло и брюшко. Кожа. как у всех жаб, очень гладкая, но на голове выдаются овальные околоушные железы, в углах челюстей несколько белых бородавок и заметные бородавки на задних лапках. У молодых особей на спине есть мелкие бородавки ржавого цвета, с возрастом бледнеющие. Бородавки на ногах и челюстях, видимо, могут служить лучшими признаками при определении этого вида, но поверьте мне – увидев хотя бы одну колорадскую речную жабу, вы больше ни с кем ее не спутаете. Вполне представляю себе, что останусь в меньшинстве, и все же должен признаться: я считаю этот вид вполне привлекательным, и вообще, мне кажется, по-настоящему безобразных жаб просто не бывает!

Многие жабы в какой-то мере избегают яркого света, тем более такие ночные, как колорадская, и на то есть причина, поскольку палящее солнце пустыни может смертельно высушить и перегреть их за несколько минут.

Как это ни странно, но почва пустыни Сонора не совсем сухая: копните на несколько сантиметров вглубь и вы убедитесь, что песок довольно влажен и прохладен. Днем жабы прячутся в норах во влажном песке – иногда в ими же вырытых, иногда в отобранных у прежних владельцев, чаще всего грызунов. Я видел много покинутых хомяками нор в берегах пересохших ручьев и готов биться об заклад, что во многих из них были жабы (во всяком случае, гремучие змеи там были точно).

В середине лета в Соноре наступает дождливый сезон. Почти каждый день идут короткие, сильные дожди, но пористая почва быстро впитывает большую часть воды. Пощупайте землю после умеренного дождя и вы обнаружите, что поверхность ее совсем сухая. Однако дожди активизируют жаб, они появляются из нор, полные любовного пыла, и направляются к первой же лужице, которую могут найти.

Самцы начинают издавать призывные звуки, собственно, не звуки, а низкий, слабый свист. У В. alvarius голосовой мешок сильно редуцирован по сравнению с другими видами Bufo, и тем не менее жабы могут быть достаточно шумными в больших скоплениях.

Головастики должны развиваться быстро, пока лужа, в которой была отложена икра, не высохла, поэтому метаморфоз длится только месяц, а иногда и меньше. При содержании В. alvarius в неволе я убедился, что это трудный питомец. Кормил я ее главным образом дождевыми червями; такая пища, согласен, нетипична для пустыни, но легкодоступна и достаточно питательна. Мучные черви, сверчки и другие мелкие насекомые также пришлись жабе по вкусу.

На воле, как известно, они едят цикад, жуков, скорпионов, пауков и даже мелких жаб. Сказать по правде, я не могу вспомнить, чего бы моя жаба не ела, – обжорство в большой степени свойственно Bufo.

Здесь я должен вас предупредить: подобно многим бесхвостым земноводным эти жабы в неволе склонны к ожирению, ведь они мало двигаются и получают практически неограниченное количество пищи. Легкого ежедневного кормления (несколько сверчков) или большой порции дважды в неделю (несколько дождевых червей) им вполне достаточно. В то время у меня не было витаминных добавок для рептилий, но я уверен, что такие дополнения к диете не принесли бы вреда.

Клетка для жаб должна быть просторной, хотя они проводят большую часть времени в норах. В качестве субстрата можно использовать смесь из равных частей песка и цветочной почвы или перепревшей коры глубиной в несколько сантиметров. Поддерживайте его все время влажным, а также снабдите жаб заменителем пруда, врыв до краев плошку с водой. Все жабы выделяют изрядное количество экскрементов, поэтому субстрат нужно регулярно менять – по крайней мере раз в месяц, а может и два. Доверьтесь своему носу: если появится неприятный запах, смените субстрат.

Освещение не имеет большого значения для этой ночной амфибии, поскольку она не любит греться на солнце. В большинстве случаев достаточно света от ламп накаливания мощностью 15 – 40 Вт. Самая подходящая температура воздуха – не ниже 27 °С днем и 21 °С ночью.

В целом В. alvahus является хорошим обитателем террариума, хотя я допускаю, что вам придется с этим видом нелегко.

Время от времени жабы появляются в зоомагазинах и в соответствующих прейскурантах. Так будьте осторожны и не собирайте их в естественных условиях.

С тех пор, как я впервые столкнулся с колорадской речной жабой, она все шире подпадает под охрану, и для отлова ее вам почти наверняка потребуется разрешение. Более того, с наступлением цивилизации ареал вида, как и многих других, сокращается с пугающей быстротой. Поэтому, пока она еще обычна для большей части зоны обитания, я не рекомендовал бы бесконтрольный сбор этой, да и любой другой амфибии. Мне неизвестны случаи разведения жаб в неволе с коммерческими целями, но думаю. что это несложно, и надеюсь, что кто-нибудь из любителей поймет мой намек. Было бы прекрасно, если бы колорадская речная жаба стала обычным обитателем домашних террариумов наряду с рогаткой, африканской роющей лягушкой и другими "тяжеловесами" из мира амфибий.

...Где-то на гребне горы завыл койот, с противоположной стороны ему ответили другие, и по долине прокатилось эхо собачьей какофонии. На горизонте блеснула лазурная молния, только подчеркнувшая темноту, и летняя гроза обрушилась на ночную пустыню. Летом 1988г. я вернулся в пустыню Сонора, на то самое место, где несколько лет назад нашел В. alvarius. и не был разочарован. Многочисленные жабы сидели там, где свет привлекал насекомых, своими быстрыми липкими языками жадно хватая жуков и ночных бабочек.

Я улыбнулся... казалось, я посетил старых друзей. Как будто машина времени перенесла меня в те дни, когда я, еще молодой, наблюдал эту сцену впервые.

Тарантул пересек путь очень крупной жабе, и я думал, что она его слопает. Однако, к моему удивлению, жаба только проводила взглядом семенящего прочь паука: очевидно, вызывающие раздражение волоски на теле тарантула делают его несъедобным.

А под конец жабы подготовили мне еще один сюрприз. Когда я приблизился к небольшой их кучке, они разбежались. Но в отличие от других видов Bufo, с которыми я уже имел дело, эти не просто прыгали, а буквально скакали галопом! Как же я забыл об этом? Отталкиваясь передними и задними лапками попеременно, колорадские речные жабы могут уйти от опасности очень быстро. Несомненно, это самые "скоростные" жабы. которых я когда-либо видел! За ними надо по-настоящему гоняться, иначе не поймаешь, и некоторые все равно ускользают.

Мне удалось схватить одну жабу, и она отреагировала обычным для этих животных образом, помочившись мне в руку. Это не так отвратительно и зловонно, как мускус змеи, и все же довольно неприятно. Но я только сфотографировал жабу и отпустил ее; теперь я стараюсь не лишать животных их родной среды.

Крупный, теплый дождь застучал по земле вокруг меня, и я понял, что пора домой. Я оставлял пустыню одному из ее законных хозяев – колорадской речной жабе. Надеюсь, что Сонора всегда будет их владением, и уверен, когда-нибудь мы с жабами встретимся снова.

¹ Чолла, баррел – местные названия кактусов. – Прим. пер.