Семейство Trionychidae – особая группа черепах, широко распространенных в Северной Америке, Африке и Азии. Можно совсем не интересоваться герпетологией и все же понять, почему эти черепахи называются кожистыми.

Как правило, черепах узнают по наличию защищающего тело панциря, под которым прячутся голова и ноги. Панцирь делится на две части – карапакс (верхняя) и пластрон (нижняя), покрытые у большинства черепах роговыми пластинками, или щитками. У кожистых черепах щитки заменены плотной кожей, т. е. вместо твердого панциря они имеют гибкое, но прочное и устойчивое к повреждениям покрытие.

У кожистых черепах плоское блиновидное тело с сильными ластовидными ногами и длинной высовывающейся шеей. Ластовидные ноги обеспечивают толчки, необходимые для плавания, а сильные когти помогают разрывать на части пищу.

Почти всю жизнь кожистые черепахи проводят в воде, только самки рискуют вылезать на сушу, чтобы отложить яйца. Они способны подолгу оставаться под водой, поглощая из нее кислород с помощью особой сосудистой ткани в горле.

На суше кожистые черепахи становятся очень неуклюжими. их ноги недостаточно сильны. чтобы держать тело. и они тяжело тащатся по земле.

Плоское тело идеально приспособлено для зарывания в мягкое песчаное дно прудов и рек. Темная окраска – часто коричневая, серая или черная – также помогает маскироваться. Закопавшись в лесок, черепаха остается абсолютно неподвижной, пока поблизости не окажется пища. Тогда она молниеносно выбрасывает длинную тонкую шею и схватывает мощными челюстями свою жертву, обычно рыбу или амфибию.

Как и другие черепахи, кожистые не имеют зубов, их заменяет "клюв" из двух твердых костных пластинок, которым крупная особь может легко откусить оказавшийся вблизи палец.

Чисто внешне все кожистые черепахи очень похожи, но это совсем не относится к их размерам. Например, относительно мелкие виды из Юго-Восточной Азии, как правило, не достигают и 30см в длину, в то время как гигантская нильская кожистая черепаха (Trionyx triunguis) бывает длиной до 75см и более!

Многие любители держат кожистых черепах просто из-за необычного их вида, не думая о том, что надо было бы побольше узнать о жизни этих созданий. В аквариуме местного зоомагазина могут находиться несколько черепах, далеко не всегда относящихся враждебно к своим соседям. Вы спросите: "Если продавец держит группу этих черепах вместе, то почему я не могу?". Все объясняется очень просто: в магазине они находятся лишь короткое время, вы же хотите быть их владельцами предельно долго. Это относится и к рыбам – в переполненных аквариумах они не бывают долгожителями. Поместив в один аквариум несколько пар черепах, внимательно следите за ними и, заметив постоянную агрессивность в отношениях, рассадите их.

Потребности кожистых черепах, к счастью, удовлетворять несложно. В первую очередь нужно правильно подобрать аквариум, обязательно учитывая длительный рост черепах. Только что вылупившаяся черепашка – это милый малыш, которому вполне достаточно нескольких литров воды, однако постепенно малыш может превратиться в настоящего гиганта и, возможно, потребует больше пространства, чем обычный любитель может ему предоставить.

Аквариум заполняют водой до уровня, соответствующего длине шеи черепахи, чтобы во время отдыха на дне она могла полностью вытянуть ее до поверхности воды и высунуть ноздри наружу. Если вы не можете точно определить нужную глубину, учтите, что длина шеи почти равна длине карапакса, т. е. черепаха с 30-сантиметровым карапаксом имеет шею примерно той же длины. Иногда в аквариум просто кладут гладкий камень для отдыха черепахи, тогда глубина слоя воды играет меньшую роль.

Многим видам черепах нужна вода, подогретая до 27-28 °С, поэтому вам понадобится нагреватель. Очень удобен придонный аквариумный нагреватель. но примите меры, чтобы черепаха не могла повредить его и обжечься.

Дно аквариума одни герпетологи предпочитают оставлять голым (так его легче чистить), другие используют какой-нибудь субстрат, я же с равным успехом держал кожистых черепах и в тех, и в других условиях.

Исключительно из эстетических соображений субстрат предпочтительнее, причем обычно им служит гравий, но я выбрал бы слой песка толщиной 4см, поскольку в гравии слишком много частиц с острыми краями и черепахи могут поранить брюхо. Кроме того, песок устроит пугливых особей, которые смогут на многие часы зарываться в него.

Черепахи действительно проводят очень мало времени вне воды, и необходимость в организации участка суши для них до сих пор оспаривается. Много лет назад на моем попечении была крупная кожистая черепаха Т. triunguis. Она часто вылезала из воды и устраивалась под парой обогревающих ламп, причем эта привычка греться в лучах света проявлялась особенно четко в темные часы. Стоило включить основное освещение, и черепаха тут же возвращалась в воду.

Захочет ли ваша питомица греться или нет – еще неизвестно, однако об освещении аквариума вам придется подумать. Лучше всего использовать для этой цели люминесцентные лампы широкого спектра.

По длине волн свет таких ламп не полностью соответствует солнечному, но максимально приближен к нему, и, видимо, кожистым черепахам необходим доступ к лучам, проходящим сквозь относительно тонкий слой воды. Полная целесообразность использования подобного света в противоположность, например, теплому белому люминесцентному требует дальнейшего изучения.

Теперь вернемся к вопросу о суше. Если вы решите устроить такой участок, проследите, чтобы он обязательно имел предельно гладкую поверхность. Любой острый край или неровности станут причиной появления ссадин на мягком пластроне, что приведет к инфицированию черепахи, а управляться с ней при обработке совсем нелегко.

Кожистые черепахи, как все водные виды, по своей природе очень неаккуратно питаются, и остатки того, что они съедают, всегда загрязняют воду. В некоторых случаях ее легче просто подменять, чем использовать дорогие фильтры. Внутренние фильтры помогают поддерживать воду в относительной чистоте, но крупные куски пищи все равно остаются в аквариуме.

Только что вылупившимся черепашкам необходим главным образом мелкий корм – сверчки или дождевые черви, а взрослым черепахам – рыба, суточные цыплята, мелкие грызуны, полоски говяжьего сердца и другая мясная пища. Все это скармливается только в цельном виде, благодаря чему черепахи получают сбалансированный рацион.

Некоторые предприятия выпускают корм для черепах в виде хлопьев или таблеток, причем продавцы рекламируют его как "единственный в своем роде корм, необходимый вашей черепахе". Однако это не так. Я убедился, что одними хлопьями или таблетками не обойдешься, они пригодны только в сочетании с "натуральным" кормом. Неправильные рацион и соотношение кальций : фосфор приведут к деформации костей и карапакса. т. е. к формированию губчатого или мягкого, неровного панциря.

Выше я уже отмечал, что обращаться с кожистыми черепахами – при ветеринарной обработке либо просто при подмене воды в аквариуме – довольно трудно. Однако рано или поздно их приходится брать в руки. и это непростая задача, особенно если у вас довольно крупный экземпляр.

Взяв в руки черепаху, в первую очередь старайтесь держать ваши пальцы как можно дальше от ее рта, особенно с учетом того, что черепаха способна вытягивать шею почти на всю длину тела и вертеть головой.

Молодых черепашек проще всего вылавливать аквариумным сачком, поскольку даже при относительно небольшом размере они иногда сильно кусаются. Экземпляры средней величины рекомендуется как можно крепче брать за заднюю часть гибкого карапакса над ногами; не пытайтесь ухватить черепаху спереди, это можно делать, только если у вас есть плотные перчатки. При обращении с крупными особями нужно действовать более искусно. Большую черепаху почти невозможно поднять, взявшись за панцирь, не только из-за размера и веса, то также из-за того, что она очень сильна. Лучший способ, который я нашел, – это накрыть черепаху мешком и таким образом управляться с нею.

Если вы решили попытаться разводить черепах, учтите, что самке необходим песчаный участок, куда она могла бы закопать яйца, в противном случае они останутся на поверхности и разобьются. Шансы на получение потомства увеличатся, если вы извлечете яйца из песка (ни в коем случае не поворачивайте их, как птичьи) и будете инкубировать искусственно в среде из вермикулита или сырого песка.

Кожистые черепахи – интересные и необычные животные, и ухаживать за ними относительно просто. Поэтому настоящим любителям будет нетрудно сделать правильный выбор.