Один из первых испанских путешественников рассказывал: "Близ города Мехико в озерах живут рыбы с мягкой кожею и четырьмя ногами, похожими на ноги ящерицы; эти рыбы бывают около локтя длиной и дюйма толщиной. Их называют аксолотлями. Это животное... поражает своим необыкновенным и странным видом. Мясо его похоже на мясо угря, здорово и вкусно, его едят жареным, вареным и печеным".

Кто же такой аксолотль? Что это за животное? Ответ, наверное, удивит многих. Оказывается, это личинка земноводного животного амбистомы. Но если аксолотль хорошо известен аквариумистам, то взрослое животное - амбистому мало кто знает.

Амбистома принадлежит к отряду хвостатых земноводных (Urodela, или Саudata). Семейство Ambystomatidae включает 5 родов, 28 видов. Происходит из Северной и Центральной Америки.

Аксолотль появился в России еще в прошлом веке и уже к концу его был широко распространен у аквариумистов. Тело длинное, толстое, как у тритона. Голова очень плоская, морда приплюснутая, рот широкий. С обеих сторон головы - по три пучка мохнатых жабр. Вдоль тела тянется полупрозрачный прямой гребень. Аксолотль имеет две пары ног, на передних ногах по четыре пальца, на задних - по пять. В аквариуме чувствует себя хорошо (это отмечал еще Золотницкий), почти не требует никакого ухода и может жить даже в мутной воде, содержащей мало кислорода. Время от времени поднимается к поверхности воды за воздухом, хотя может обходиться и без него и дышать растворенным в воде кислородом. В аквариуме аксолотль предпочитает уединяться в темных уголках, ведет малоподвижный образ жизни, часами может стоять на одном месте, совершенно не шевелясь. К людям привыкает быстро и иногда берет корм прямо из рук. Аксолотлей кормят крупным мотылем, кусочками сырого мяса и рыбы, дождевыми червями, моллюсками, насекомыми. Животные очень прожорливы и часто пытаются заглотить корма больше, чем помещается в глотке. Непроглоченную пищу они отрыгивают. Голодные аксолотли могут нападать на мелких рыб, тритонов, головастиков (последних весной можно использовать в качестве корма). Случается, что они отъедают друг у друга жабры, хвосты, лапы (все отъеденные части тела быстро регенерируют), а то и вовсе покушаются на жизнь своих собратьев.

Размножение аксолотля впервые удалось наблюдать в 1865г. в Парижском ботаническом саду. Обычно оно происходит в апреле-мае. Оплодотворение у аксолотлей внутреннее. Самка захватывает клоакой отложенный самцом сперматофор, а затем в несколько приемов откладывает оплодотворенные яйца - по 20-30 штук, всего - до 500 яиц. В этот период она очень беспокойна. Самец же медлителен и ленив.

Размножение можно вызвать и искусственно в любое время года. Для этого нужно в течение 2-3 месяцев продержать аксолотлей в аквариуме без грунта и растений, с некоторым недостатком кислорода, а затем перевести их в хорошие условия.

В аквариуме, где размножаются аксолотли, необходимы растения и камни, к которым самка приклеивает яйца - крупные (диаметром до 4,2-5мм), прозрачные, с черной точкой зародыша. Их следует сразу же удалить из аквариума, иначе они станут добычей самцов и будут полностью уничтожены. Оплодотворенные яйца рекомендуется держать в 20-литровом аквариуме вместе с растениями, помещенными на дно. Золотницкий (1890) советует инкубировать их на противне, наполненном водой и сверху прикрытом стеклом; в воде должны быть растения, преимущественно элодея. Оптимальная температура 18-20°С. Воду следует менять один раз в 3-4 дня. Яйца надо периодически просматривать и погибшие (помутневшие) удалять. В аквариуме погибшие яйца удалять необязательно.

Инкубационный период продолжается 3-4 недели. Затем оболочка лопается, и молодая личинка выходит из яйца. Длина ее - до 25мм. Она снабжена жабрами, но ног еще нет. Задние ноги появляются через 1-2 недели, передние - только через 3-4 месяца. Тело молодых особей светло-зеленого цвета, с черными пятнышками.

Личинок надо хорошо кормить, иначе они плохо развиваются и медленно растут (иногда рост вообще прекращается). Нельзя и перекармливать - это может привести к их гибели.

Выкармливание начинают с "живой пыли" и инфузорий, затем в рацион включают циклопа и дафнию (вначале мелкую, позже - крупную) и, наконец, переходят на мелкого мотыля. Подросших личинок можно кормить так же, как взрослых аксолотлей.

Максимальных размеров личинки достигают обычно на втором году жизни. Во взрослую амбистому аксолотли превращаются крайне редко. При переходе в новую стадию аксолотль начинает все чаще подниматься к поверхности воды за воздухом. При этом его жабры постепенно уменьшаются и, наконец, вовсе исчезают. Исчезает и кожистая плавниковая складка хвоста. Аксолотль превращается во взрослую амбистому и выходит из воды. Взрослое животное возвращается в воду только в период размножения, а затем вновь выходит на сушу.

В условиях неволи также можно провести это превращение. Молодых личинок в возрасте, когда у них уже есть передние и задние ноги, надо поставить в такое положение, чтобы они были вынуждены соприкасаться с атмосферным воздухом.

Впервые это попытался сделать в прошлом веке профессор Вейсман, но свою идею ему так и не удалось претворить в жизнь. Несколько лет спустя известная естествоиспытательница Мария де Шовен получила из аксолотля амбистому. В ее эксперименте часть аквариума была наполнена водой так, чтобы аксолотль мог погружаться в нее только в одном месте. При ползании ему приходилось часто соприкасаться с поверхностью воды и с атмосферным воздухом. На сухом участке аквариума находился влажный мох. Количество воды в аквариуме понемногу снижали. В таких условиях животное начало претерпевать изменения: жабры постепенно уменьшились, а затем - и совсем исчезли и, наконец, оно вышло из воды на влажный мох.

После превращения аксолотля во взрослую амбистому происходит первая линька кожи. Гребень на спине пропадает, в широкий хвост приобретает округлую форму. Изменяется цвет кожи. Жаберные отверстия постепенно зарастают. Толчком к метаморфозу может служить и недостаток пищи, понижение температуры воды и другие неблагоприятные условия.

Профессор Ле-Вальян поставил перед собой еще более сложную задачу - размножить взрослых амбистом в неволе. Его примеру последовала и Мария де Шовен, и в 1879г. ей это удалось.

Происходит это следующим образом. Заметив половое влечение животных, надо поместить их в просторный аквариум, где есть и сухая почва с растительностью, и вода. В это время амбистомы предпочитают воду. Животные сильно раздражены и яростно преследуют друг друга. Малейший шум пугает их. Самцы выметывают сперматофоры, самки клоакой захватывают их и мечут яйца, прикрепляя к камням и растениям. Это продолжается 2-3 дня, после чего животные выходят на сушу и укрываются в растительности. Яйца амбистом выглядят так же, как и яйца аксолотлей.

На окраску аксолотлей сильно влияет свет. Выращивание молодых личинок в полной темноте или при красном свете дает более темную окраску, чем при желтом свете или дневном освещении. Среди аксолотлей известны и альбиносы.

В аквариуме чаще всего встречаются аксолотли тигровой, или североамериканской, амбистомы (Ambystoma tigrinum Green). Сама она окрашена в бурый или черный цвет, с желтыми, желто-зелеными и желто-бурыми пятнами. Аксолотли же имеют самую различную окраску. Нередко можно встретить выведенных искусственно аксолотлей-альбиносов мелочно-белого цвета с красными жабрами.

Некоторые подвиды этого вида отличаются тем, что метаморфоз у них не начинается вовсе и они никогда не переходят во взрослую стадию. Их амбистомы долгое время не были известны.

Кроме тигровой, имеются и другие виды амбистом: мраморная - A.opacum, кротовидная - A.talpoideum Holl., мексиканская - A.mexicanum, тусклая - A.punctatum, олимпийская - Phyacotriton olympicus L.

В отличие от аксолотлей, ведущих малоподвижный образ жизни, амбистомы довольно проворны и часто хорошо лазают по деревьям.