Моя первая встреча с этой интересной рыбой произошла несколько лет назад на Дальнем Востоке, в Приморском крае.

В один из августовских дней мы с товарищем решили порыбачить на небольшом, сильно заросшем озерке, расположенном близ села Сергеевка у подножья Змеиной сопки.

Вода в том крошечном безымянном озерке всегда была мутноватая, с душком, на дне лежал толстый слой ила. Рыба ловилась плохо, однако выбирать не приходилось - летний паводок прибрал все близлежащие озера к своим рукам.

И вот ранним тихим утром подходили мы к заранее облюбованному месту, Шли вдоль берега, пригнувшись среди высоких трав. Рядом стеной стоял камыш. Вдруг кто-то сильно плеснул на меня. Брызги окатили почти всего, попали и на лицо. От неожиданности я растерялся, испугался. Камыши зашуршали и что-то крупное - то ли рыба, то ли зверь - ушло на глубину...

Может быть, и позабылся бы этот случай, но на следующий день все повторилось. Правда, удалось заметить, что от берега уходила крупная рыба.

- Что это за рыба? - спросили местных рыболовов. Они ответили: "Видимо, змееголов".

...В третий раз я подходил к озерку с тысячью предосторожностей, а последние четыре-пять метров просто полз на четвереньках. Тихонько раздвинул камыш - и мороз пробежал по коже: в метре от моего лица смотрела на меня немигающими глазами огромная и страшная змеиная голова...

Только через секунду-другую до меня дошло, что это рыба. А пока я думал, что делать дальше, змееголов развернулся и бросился удирать, обдав меня холодным душем.

С той поры змееголов буквально заинтриговал меня. Захотелось узнать о нем как можно больше и, конечно, научиться его ловить.

По внешнему виду он напоминает чем-то налима, и можно было бы назвать его даже красивым, если бы не эта уродливая голова. За сходство ее с головой змеи рыба и получила свое название. Знатоки утверждают, что она напоминает голову гюрзы - удлиненная, приплюснутая сверху и почти вся покрытая мелкими чешуйками, похожими на щитки змеи; окраска - пестрая, пятнистая, резко выделяющаяся на фоне воды. От глаз до окончания жаберных крышек отходят два черных луча. Рот большой, конечный, вытянутый, с желтоватой каемкой; усыпан острыми и крепкими зубами, расположенными в три ряда: первый - щетинковые, а два других - острые высокие клыки.

Упругое и прогонистое тело этой удивительной рыбы в передней части почти цилиндрическое, сзади - слегка сжатое с боков; заковано оно в плотную, средних размеров чешую и все покрыто толстым слоем липкой слизи. Окраска - темно-зеленая. Бока и огромные плавники покрыты темно-коричневыми вертикальными полосами и пятнами неопределенной формы, испещрены множеством крапинок. Спинной плавник тянется от хвостового и почти до половы, а анальный также занимает добрую половину длины тела. Для змееголова очень важно наружное дыхание, и именно такие мощные плавники позволяют ему вертикально всплывать к поверхности для захвата очередной порции кислорода.

Змееголов - довольно крупная рыба, отдельные экземпляры достигают длины, правда - редко, одного метра и более при весе 7-8 килограммов.

Родина этих рыб - тропические воды нашего полушария. В СССР обитает всего один вид, хотя в мире насчитывают 25.

До недавнего времени змееголовы обитали в нашей стране только на Дальнем Востоке, точнее - в бассейне Амура, однако сейчас они акклиматизированы и чувствуют себя превосходно в водоемах Украины, бассейне Кубани, в Средней Азии (Амударья, Сырдарья и др.), где стали даже объектом промыслового лова.

К переселению змееголовов следует относиться весьма осторожно, чтобы не случилось того, что произошло в одном из прудовых хозяйств европейской части страны.

Руководители этого хозяйства решили с помощью змееголова уничтожить в прудах сорную рыбу, которая расплодилась в больших количествах и мешала нагулу карпа. Предположили, что как только эти переселенцы с Дальнего Востока уничтожат плотву, окуня, а также лягушек, их тут же уберут с прудов.

Однако все обернулось иначе. Змееголовы быстро справились со своими "обязанностями", а на лягушек нагнали даже такого страху, что те в ужасе выскакивали на берег и подолгу отсиживались там. И вскоре меню прожорливых хищников составляли... только карпы. Такого оборота дела никто не ожидал. Решили спустить воду и уничтожить нежелательных теперь "помощников". Однако, как известно, эта рыба даже без воды может прожить несколько дней, зарывшись в ил. Так что потребовалось еще много времени и труда, чтобы избавиться от агрессивных "мелиораторов".

Итак, змееголовы - прожорливые хищники. Если в каком-то озере обитают рядом их соперники, допустим, щуки, да еще трудновато с кормом, то они начисто вытесняют нежелательных соседей.

Растут змееголовы быстро. До года питаются растительностью, планктоном, личинками. Потом основной их пищей становятся рыбы. Глотают всех подряд, вплоть до почти равных себе по длине. Деликатесом же для взрослых особей являются лягушки. Помню, как на одном озерке я долго и безуспешно бороздил все слои воды различными колеблющимися и вращающимися блеснами, однако так никого и не соблазнил. Лишь через несколько дней, послушавшись совета одного рыболова, нацепил на снасточку лягушку и без особого труда взял на одну насадку двух небольших змееголовов. Облегченную снасточку с лягушкой вел в верхних слоях воды вдоль растительности и наблюдал, как шевелились камыши от бросавшегося оттуда за добычей змееголова. Тут же следовала поклевка.

Любимые места обитания этих рыб - тихие, прогреваемые солнцем заводи и протоки. Кто был на Дальнем Востоке, знает, что все низины, заливные луга и в особенности берега рек и озер буквально усыпаны высокими кочками, уходящими иногда прямо а воду. Вот среди этих кочек, закоряженных мест, обильной растительности и находят себе приют змееголовы.

Ежегодно примерно в середине лета в водоемах со стоячей водой образуются брачные пары. Самец и самка выбирают на мелководье, среди камыша или осоки, удобное место и очищают его от растительности, "выкашивая" ее на участке обычно диаметром до одного метра, иногда до полутора и более - в зависимости от размера особей.

В пределах этого "окна" плавает гнездо из хаотически переплетенной травы, куда самка откладывает в среднем до семи тысяч крупных, до миллиметра в диаметре, желтоватых икринок. Благодаря жировой капле, которой снабжена каждая из них, икринки держатся у поверхности воды в гнезде.

Через два-три дня выклевываются личинки. Более недели живут они в гнезде, у которого неотлучно находятся самец и самка, а затем начинают самостоятельный образ жизни. На третьем году достигают длины 30-40 сантиметров и становятся половозрелыми.

Как уже упоминалось, змееголовы берут кислород не только из воды при помощи жабр, но и приспособлены к дыханию атмосферным воздухом благодаря специальному наджаберному органу - пластинчатым отросткам первой жаберной дуги, слизистая оболочка которых пронизана кровеносными сосудами. Атмосферное дыхание для этих рыб настолько важно, что даже в свежей воде они могут погибнуть, если не дать им возможности всплывать и заглатывать кислород. Именно с этой целью через каждые 5 - 20 минут змееголовы бесшумно или, напротив, быстрым рывком поднимаются к поверхности, с чавканьем захватывают ртом воздух и опускаются на дно.

Эти рыбы, подобно угрям, легко передвигаются по суше, в траве, причем уверенно и довольно быстро. Я делал такой эксперимент: относил змееголова метров на пятьдесят от озера, где его поймал, опускал в высокую траву, и он, словно рак, полз к своему водоему и никуда больше.

Видимо, поэтому в некоторых водоемах, не связанных ни ручьями, ни протоками с основными местами их обитания, и встречаются эти рыбы.

Благодаря своим дыхательным способностям и густой слизи, покрывающей тело, змееголов вне воды в прохладной и влажной среде может прожить до нескольких (3-4) суток.

Однажды на берегу Амура, близ Бешеной протоки, понадеявшись друг на друга, мы с товарищем забыли в вырытой прибрежной песчаной ямке, выстланной травой, змееголова. Только через два дня оказались на этом месте. Отодвинув в сторону корягу, которой была прикрыта ямка, мы были поражены, увидев рыбу живой. Правда, слизь на теле стала вязкая, висела клочьями, чешуя в некоторых местах была сухая. За эту поразительную стойкость мы даровали рыбе жизнь, отпустив в воду. Очнувшись через одну-две минуты, змееголов выпустил изо рта цепочку пузырей и медленно поплыл от берега.

Лучшее время ловли этих рыб наступает летом, особенно после нереста. На прогретых солнцем мелких местах, где всегда копошится мелюзга, нежатся на солнце и охотятся змееголовы.

Иногда удается заметить, как за блесной идут две или три рыбины, сопровождая "счастливца", севшего на тройник.

Недалеко от Бешеной протоки у меня было любимое место, где с успехом ловил змееголовов на грубую и примитивную снасть: ивовый прут в палец толщиной, 3-4 метра лески диаметром 0,8 миллиметра, одинарный крючок №12 да небольшое грузило. Насадкой обычно служил горчак или, как его там называют, - синявка. И неважно было, живая рыбка или нет. Не брезговали змееголовы и куском живца. Однажды там, где глубина была около двух метров, мне удалось подсмотреть, как к опущенному в коряжник уснувшему горчаку из-под бревна, словно тень, подплыл змееголов. При этом мне показалось, что ни один плавник не шевельнулся у него. Медленно взяв в рот рыбку, он так же спокойно возвратился в свое укрытие.

При подсечке рыба оказывает сильное сопротивление, пытается удрать в коряжник или между кочек. Часто ей это удается.

Кстати, новичкам в ужении змееголова нелишне знать, что при извлечении из пасти этого хищника крючка можно поранить руки об острые зубы, так что необходимо иметь на рыбалке экстрактор.

На Дальнем Востоке из змееголовов делают прекрасное заливное; вообще же, их розовое мясо очень приятно на вкус как в жареном, так и вареном виде.

Рыболовы Приморского и Хабаровского краев увлекаются подледным ужением, однако мне неизвестен случай, чтобы кто-то поймал зимой змееголова. Все это дает основание полагать, что на зиму он впадает в спячку.