Два с половиной часа в поезде или сто километров по шоссейной дороге отделяют Хиккадуву от столицы Республики Шри Ланка города Коломбо. Небольшой населенный пункт - один из многих, выросших вдоль берега Индийского океана. Однако известен он не только в своей стране, но и далеко за ее пределами. И слава эта заслуженная: ведь Хиккадува - не только приморский городок, го еще и чудеснейший уголок природы, залив-аквариум.

Огражденный рифами прибрежный участок моря у Хиккадувы изобилует самыми разнообразными представителями подводной фауны. И лишь акулам нет здесь места: боясь распороть брюхо о кораллы, они не заходят сюда.

Чарующая красота подводного мира притягивает в Хнккадуву туристов со всего света. К услугам любознательных - моторная лодка с прозрачным дном из плексигласа. 200-250м хода - и суденышко, не спеша, начинает лавировать между рифами.

Вот под днищем лодки, над хитросплетениями кораллов, застыла стайка пятнистых дасциллусов (Dascyllus trimaculatus) - небольших, длиной до 15см, рыбешек из семейства помацентровых. Эти рыбки, в частности, интересны тем, что самцы-дасциллусы, подобно многим цихлидам, охраняют икру в течение 4-5 дней. Но вдруг что-то спугнуло стайку, и рыбешки скрылись среди кораллов.

Чуть подальше, среди актиний, взору предстает небольшая группка оранжевобелых амфиприонов-клоунов (Amphiprion percula) - рыбок из того же семейства. Они не случайно находятся у актиний: эти два вида живых существ состоят в симбиозе. В случае опасности рыбки-клоуны укрываются среди щупалец актиний, смертоносных для многих других рыб и безопасных для амфиприонов, так как их тело покрыто особым защитным слоем из слизистых выделений. Охраняя рыбок-клоунов, актиния взамен получает возможность подбирать остатки недоеденного корма.

Еще несколько метров ходу, и из подводных зарослей выплыла вымпельная рыба-бабочка (Hemichus acuminatus), no форме тела, по окраске и по размерам удивительно напоминающая скалярию, хотя эта рыба относится к другому семейству - щетинозубовых.

К щетинозубовым же относятся и встречающиеся в этих рифах рыбы-ангелы, внешне похожие на дискуса. Они представлены тремя видами: желтополосой рыбой-ангелом (Pomacanthus ciliaris), серой рыбой-ангелом (Pomacanthus arcuatus) и императорской рыбои-ангелом (Pomacanthus imperator). Последний вид, украшенный двадцатью пятью тонкими желто-оранжевыми продольными полосами, пожалуй, наиболее красив.

Не только кораллы, рыб, актиний, морских звезд, моллюсков и крабов можно увидеть с лодки. Если повезет, под днищем пронесется гигант здешнего подводного мира - морская черепаха бисса (Eretmochelys imbricata), достигающая в длину 60-80, а иногда и 90см. Ее коричневый панцирь украшен пятнистожелтым рисунком. Водится здесь и друтая, еще более крупная (до 80-100см) черепаха-зеленая, или суповая (Chelonia mydas).

Если турист желает войти с подводным миром в непосредственный контакт, он может взять напрокат маску и ласты. Увидит он то же, что и с лодки, но зато кое-что может потрогать рукой - хотя бы кораллы. Одно лишь надо помнить пловцу: не касайся того, чего не знаешь, чтобы океан не преподнес "сюрприза". Например, морского ежа. Ведь удалять из руки его иглы - дело не из приятных.

Но природа, радуя взор, требует в ответ бережного к себе отношения. Между тем коралловые рифы, выполняющие роль естественных волнорезов и украшающие прибрежную полосу моря. повсюду в Шри Ланка подвергаются разрушению. Их добывают для продажи туристам, но еще чаще для производства извести. Не избежали этой участи и рифы Хиккадувы. Однако стоит лишь уничтожить этот созданный природой барьер, ограждающий залив от акул, и от нынешней фауны останутся одни воспоминания: "морские волки" - акулы нанесут животному миру невосполнимый урон. Общественность уже встревожена разрушением рифов. Встал на их защиту и известный английский ученый и писатель-фантаст Артур Кларк, поселившийся на острове Шри Ланка. Посетив Хиккадуву и собственными глазами увидев неприглядную картину потребительского отношения человека к природе, писатель, пользующийся большой популярностью, с горечью поделился своими наблюдениями с читателями одной из местных газет.

Жители Шри Ланка сознают важность охраны окружающей среды. И надо надеяться, они сумеют сберечь Хиккадуву - бесценный уголок природы, тем более что это диктуется и непосредственными экономическими интересами страны. Дело в том, что Республика Шри Ланка намерена развивать такую отрасль национальной экономики, как иностранный туризм.