Вы можете спросить: "Давно известное растение – и вдруг тайна?" Да, дорогой читатель, у водокраса есть свой секрет, и пока раскрыть его никому не удалось. Но об этом позже. А сначала я хочу представить вам это растение из семейства Hydrocharitaceae.

Научное название водокраса лягушачьего – Hydrocharis morsus-ranae. Растение плавающее, длиной до 50 сантиметров, с корнями, покрытыми множеством корневых волосков и розеткой почти круглых листьев диаметром 2–5 сантиметров, имеющих глубокий вырез у основания и сидящих па 4–10-сантиметровых черешках. Из пазухи листа вырастает ползучий побег (ус) длиной 5–20 сантиметров, на конце которого летом образуется новое растение, а осенью – зимняя почка. В пазухе также развивается соцветие, которое в принципе может быть как мужским, так и женским. Мужские цветки, чаще три (они образуются один за другим), находятся в двух черешковых листьях покрывала; женский – один, он находится в бесчерешковом листе.

Цветок – белого цвета, с желтой серединой, диаметром около 2 сантиметров. Он хорошо пахнет и раскрывается через 36 часов. Мужской цветок имеет 12 тычинок в 4 мутовках, причем часть их стерильна. Плод – ягода зеленого цвета диаметром около 1 сантиметра; в сочных слоях околоплодника заключено почти сто светло-коричневых семян длиной около 2 миллиметров и толщиной 1,25 миллиметра.

Водокрас лягушачий широко распространен в Европе – от Англии и Португалии на западе, южной части Швеции и Финляндии на севере вплоть до Сибири. В Германии и Голландии местами встречается очень часто. Вид отсутствует в Средиземноморье, а на востоке весьма редок. С 1939 года растение расселилось в Канаде, в окрестностях Оттавы, и кое-где стало настоящим бедствием.

Водокрас растет в канавах, старых руслах рек, заводях и небольших прудах; в озерах предпочитает прибрежья тихих бухт. Без воды водокрас погибает, поэтому вряд ли его можно встретить во временных водоемах. Растение предпочитает стоячие и слаботекущие воды, богатые питательными веществами (особенно фосфатом). Водоем должен быть неглубоким (5–10 сантиметров), шириной около полутора метров, защищенным от ветра, с прогреваемой летом водой и мягким, бедным кислородом илистым дном.

Встречается водокрас и в воде с умеренным количеством питательных веществ, иногда даже в слабосоленой воде, часто вместе с телорезом алоэвидным (виды не конкурируют друг с другом, так как водокрас берет питание из воды, а телорез из грунта), а также камышом и тростником. Вероятно, растение чувствительно к загрязнению воды. Правда, в Голландии это установить не удалось, и тем не менее в открытых сточных каналах оно не встречается.

Водокрас часто расселяется на обширных пространствах. Согласно Куку и Люенду (1982), в течение одного сезона зимняя почка обеспечивает развитие растений на территории около 1 квадратного метра. Но водокрас не может противостоять растениям, образующим крупные плавающие листья, например, нимфеям или желтой кубышке.

Развитие зимних почек, их период покоя и прорастание регулируются температурой и освещением. В диапазоне между 10° и 25°С чем выше температура, тем короче продолжительность освещения. Ниже 10°С зимние почки не образуются, а выше 25°С образуются всегда.

Продолжительность периода покоя зависит от того, в каких условиях образовались почки. Зимние почки, развившиеся при низкой температуре, очень легко "засыпают" по сравнению с почками, образовавшимися при высокой температуре. Почки полностью яровизированные, то есть подвергшиеся воздействию низкой температуры, при наступлении тепла прорастают даже в темноте; почки, не прошедшие такого воздействия, нуждаются в освещении.

Климатические условия оказывают влияние на цветение. В некоторых местах водокрас хорошо растет, но никогда не цветет. Вероятно, из-за холодной весны растения развиваются слишком поздно, чтобы затем цвести. Время цветения – с июня до сентября. Роль важнейших опылителей выполняют пчелы и журчалки.

Водокрас лягушачий – прекрасное растение для садового пруда, но оно требует регулярного прореживания, иначе зарастет вся поверхность водоема. Осенью водокрас погибает, оставляя на дне множество зимних почек, которые весной начинают прорастать и поднимаются к поверхности. Большинство из них рекомендуется удалить из воды. Если растение позже будет цвести, оно очень украсит пруд, но, к сожалению, это происходит далеко не всегда.

Ф.Розенау ("Aqua Planta", 4/1986) пишет о культивировании водокраса в аквариуме. Лично мне никогда не удавалось содержать его долгое время даже в холодноводном аквариуме (но в отапливаемой комнате) при длительности освещения 13–14 часов в сутки. Растение образовывало зимние почки, а затем погибало. У Розенау, очевидно, этого не происходило, что противоречит описанной зависимости между температурой и продолжительностью освещения. Здесь еще требуются некоторые уточнения.

Вегетативное размножение трудностей не представляет – новые растения образуются довольно быстро. Поэтому нет необходимости размножать водокрас семенами.

И все же интересно было бы проследить за развитием его из семян. Для этого нужно найти растение с плодами, что не так легко:

плоды скрыты под водой среди листьев. Однажды я совершенно случайно нашел растение с тремя почти зрелыми плодами, которые образовались осенью. Все вместе они имели 323 семени. Следующей весной семена начали прорастать, причем вначале ростки были похожи на известную многим аквариумистам ряску.

Но еще нет ответа на вопрос, является ли водокрас лягушачий одно- или двудомным растением. У живущих в естественных условиях растений находят или мужские, или женские цветы. Как я уже отмечал, покрывало женского растения отличается от мужского; женские цветки расположены поодиночке, мужские – по два или три. Никогда я еще не находил растения и с мужским, и с женским покрывалом или с остатками цветков обоих полов. Поэтому я считал, что водокрас лягушачий в принципе двудомное растение.

Однако некоторые авторы считают, что в цепочке растений, связанных друг с другом ползучим побегом, встречаются мужские и женские растения. Но в природных условиях это трудно проверить. Спутанная масса связанных между собой ползучих побегов (которые к тому же и ломкие) мешает найти соединения между отдельными растениями. В тех немногих случаях, когда мне это удавалось,соединенными оказывались растения одного пола. В этой связи примечательно, что часто в одном месте произрастают растения одного пола. Профессор Кук (Цюрих) написал мне, что в Северной Америке встречается только один генотип и все растения однодомные. Водокрас был завезен из Европы, возможно, из ботанического сада в Цюрихе. Следовательно, и в Европе должны быть однодомные растения.

Для решения этой задачи следовало бы в одних прудах держать растения мужского пола, в других – женского, а в следующем году наблюдать за их цветением. Но для этого нужно много прудов, да и водокрас не всегда цветет. Для определения пола нет нужды вынимать растение из воды: даже на некотором расстоянии видно, мужские это цветки или женские. Мужские имеют тонкую зеленоватую цветоножку, женские – толстую и красноватую. Кроме того, глядя на цветок сверху и сбоку, у женских можно увидеть нижнюю завязь.

При одном из таких исследований я сделал примечательное наблюдение. В моем садовом пруду, где были только мужские растения, я одновременно увидел в двух местах два одинаковых цветка рядом друг с другом. Это было необычно, так как отдельные цветки почти всегда расцветают один за другим. При детальном рассмотрении я, к своему удивлению, обнаружил мужской и женский цветки. Когда я вынул из воды одно из этих растений, то увидел, что из черешкового покрывала (следовательно, мужского) выходят мужской и женский цветки да еще есть почка женского цветка. Так, значит, растение все же однодомное? Но почему тогда два женских цветка и один мужской из мужского покрывала?

При подобных исследованиях надо учитывать, что у некоторых растений пол цветка может определяться факторами среды (например, температура влияет на пол цветков орхидей). Может ли быть такое с водокрасом лягушачьим?

Любознательного и терпеливого любителя ждет интересная задача – ответить на этот вопрос.